Michael McCormick, a Harvard Egyetem történésze és egy kutatói csoport úgy döntött, hogy megtudja, mi történt valójában 536-ban. A tudósok az említett évek nyilvántartásaira támaszkodtak, elsősorban a caesareai Procopius bizánci történész által, aki azt írta: „És ebben az évben történt a legnagyobb csoda: egész évben a nap fényt bocsátott ki, mint a hold, sugarak nélkül, mintha elvesztette erejét, és megszűnt, mint korábban, ragyog tiszta és fényes. A kezdetektől kezdve sem a háború, sem a járvány, sem a halálhoz hasonló katasztrófák nem szűntek meg az emberek között. Ez volt Justinian uralkodásának tizedik éve."
McCormick szerint ezeket az éveket biztonságosan nevezhetjük a történelem során ismert legrosszabb időszaknak az életre. Éles hűtés történt - ez az évtized Európában volt a leghidegebb az elmúlt 2000 évben. Az egész Európát, a Közel-Keletet és Ázsia egyes régióit köd borította - a gyenge termés miatt éhínség kezdődött, és 536-ról 539-re hiányzott a kenyér. 541-ben megkezdődött a járványos járvány. Az általános hanyatlás körülbelül 100 évig tartott, 640-ig.
Mi okozta ilyen hirtelen hőmérsékleti csökkenést és titokzatos köd képződését? A tudósok jég- és hómintákat vettek a svájci Alpok hegyi gleccsereiről - általában a légkör összetételének változásai nyomot hagynak a hórétegekben. A Maine Egyetemen elemzést végeztek, amely 536 tavaszától származó mintákat tárt fel - ezekben voltak vulkanikus üveg mikroszkopikus részecskék. A további vizsgálat feltárta, hogy a részecskék Izlandból származnak. 536-ban olyan hatalmas vulkánkitörés történt, hogy a hamufelhő szó szerint borította az éget az északi féltekén. Ezt követően az 540-es és az 547-es kitörések bonyolultabbá tették a helyzetet.
