A héber nyelvről lefordítva a "Golem" jelentése "csomó". Az ókori folklórmondákban az agyagóriást hívták így, amelyet csak bizonyos mágikus cselekedetekkel sikerült újraéleszteni. A gólem legendája szorosan kapcsolódik Kabbalához, a zsidóság ősi misztikus tanításához. Ez a tanítás azt mondja, hogy minden dolog lényegét a héber ábécé számai és betűi tartalmazzák. A kabbalisták úgy vélték, hogy bármelyik írott szó különleges szakrális erővel rendelkezik, ellentétben a kimondott szóval.
Ennek a tannak a követői mély mágikus jelentést tulajdonítanak Isten nevében. A gólem története szorosan összefonódik a világ teremtésének történetével is. A Biblia szerint Jahve isten megvakította az első embert - Ádámot - vörös agyagból, majd életet lehelt belé.
Egy ősi legenda szerint a gólem elkészítéséhez vörös agyagból kellett faragni egy 10 éves gyermek nagyságú emberi alakot. Ezt a lényt Isten nevével vagy a homlokára írt „Élet” szóval lehetne újraéleszteni. A gólem nem tudott beszélni, és emberi lelke sem volt. Ez azonban rendkívül gyorsan növekedett, és hamarosan valóban óriási méreteket ölthetett. Általában a gólemet használták a legnehezebb munkára. Mivel nem lehetett embernek tekinteni, gyakran utasították szombatra, hogy dolgozzon (mint tudják, a zsidóság parancsa még a házimunkát is megtiltja ezen a napon. A gólem azonban korántsem volt olyan ártalmatlan, mint amilyennek első pillantásra tűnhet., még meg is taposhatta alkotóját.
Gustav Meirink osztrák író "Golem" című regényében leírta egy agyagember történetét, akit egy bizonyos rabbi (zsidó pap) hozott létre.
A gólem harangot csengett és más kemény munkát végzett. A gólem újraélesztése érdekében a rabbi egy különleges jegyzetet dobott a fogaiba, amelyre egy titkos képletet írtak. Állítólag néhány éltető mágikus erőt vonzott az univerzumból. Minden este a rabbi kihúzta ezt a jegyzetet a gólem szájából, és a gólem élettelen, elszakadt állapotba süllyedt. Egyszer a rabbi elfelejtette eltávolítani a varázsjegyzetet az esti ima előtt. A gólem dühbe repült, és végigszaladt a sötét utcákon, megölve mindenkit, aki a kezéhez került. Nagy nehezen a rabbi utolérte "Munkáját", és kitépte a szájából a varázsjegyet. A gólem úgy esett a földre, mintha leütötték volna, és csak egy kis agyagfigurája maradt belőle, amelyet aztán a helyi zsinagógában közszemlére tettek.
Néhány középkori műben megmaradtak olyan formulák, amelyek felhasználhatók egy gólem létrehozására. Ennek a lénynek minden szervéhez meg kellett varázsolni. Egy agyag ember homlokára pedig az "Emet" szót kellett írni, ami "igazságot" jelentett. A gólem megsemmisítéséhez elég volt csak a szó első betűjét törölni. Megmaradt a "meth" szó, jelentése "halott".