Minden hallgató tudja, hogy a Merkúr a naphoz legközelebbi bolygó a Naprendszerünkben. Ennek ellenére, a XIX. Században évtizedek óta, a világ vezető tudósainak sok oka volt azt hinni, hogy a Vulcan elnevezésű bolygó valahol a Merkúr pályáján helyezkedik el. A híres francia matematikus először 1859-ben javasolta ennek a fantombolygónak a létezését, és továbbra is az egyik legkeresettebb égitest volt, míg Albert Einstein relativitáselmélete 1915-ben végre meghirdeti a rejtélyt.
A higany pályájának rejtélye
1859-ben Urbain-Jean-Joseph Le Verrier francia tudós megkezdte a csillagászat egyik leginkább titokzatos problémájának, a Merkúr pályájának a kidolgozását. A csillagászok évek óta megfigyelték, hogy a Naprendszerben ez a kis bolygó úgy tűnik, hogy saját útját követi, miközben kering a Nap körül. Különösen annak periheliuma - az a pont, ahol a bolygó a legközelebb van a Naphoz - kissé eltolódik minden pályán. Sir Isaac Newton gravitációs törvénye szerint ez az eltérés más égi tárgyak jelenlétével könnyen magyarázható. Még akkor is, amikor Le Verrier kiszámította a Vénusz, a Föld, a Mars és a Jupiter gravitációs vonzásait, a Merkúr pályája előrejelzései mindig kissé pontatlanok voltak. A bolygó soha nem ért véget ott, ahol kellett volna lennie.
Le Verrier hipotézis
Promóciós videó:
A számítások alapos ellenőrzése és újra elvégzése után Le Verrier egy innovatív hipotézist javasolt: valamely más, ismeretlen és láthatatlan objektum gravitációs vonzerőt gyakorol a Merkúr pályájára. Ez a bolygó, vagy a Merkúr pályája közvetlen közelében keringő kis bolygók egy csoportja képes rendellenes hatást kifejteni, amelyet az utolsó bolygó érez. Le Verrier szerint a nap tükröződése megakadályozta a tárgy azonosítását a múltban. Azt állította azonban, hogy megfelelő körülmények között könnyen észlelhető.
Kedves Csillagász
A tudományos közösség üdvözölte Le Verrier elméletét, és jó okból, mivel már volt tapasztalata új bolygók megtalálásában. Tizenhárom évvel korábban hasonló előrejelzést tett, miközben megpróbálta megmagyarázni az Uránusz bolygó pályájának gravitációs ingadozásait. Amikor a csillagászok átvizsgálták az eget, felfedezték a korábban ismeretlen Neptunust. A felfedezés nemzetközi tudományos hírnevet adott a Le Verrier-nek, és biztosította a belépést a Becsület Légió francia rendjébe és a Párizsi Megfigyelő Intézet vezető posztjába. Intelligenciáját "szinte emberfeletti" -ként írták le.
Új bolygó "felfedezése"
A Neptunusz felfedezőjének új előrejelzésével felfegyverkezve a csillagászok azonnal elkezdték vadászni egy új bolygóra. De kiderült, hogy az áttörés néhány hónappal korábban történt, és Edmond Modest Lecarboll nevű amatőr készítette. Orvosi szakmaként Lecarbolle ugyancsak lelkes asztrológus volt, aki vidéken saját vészhelyzeti obszervatóriumot épített. 1859. március 26-án távcsövével átpillantva egy apró fekete pontot - esetleg egy bolygót -, amely a nap felszínén sodródott. Abban az időben az orvos nem mondta el senkinek a felfedezéséről, de miután megjegyzéseket olvasott a hipotetikus Le Verrier bolygóról, levelet küldött neki, melyben teljes jelentést kapott.
A levél kézhezvétele után Le Verrier meglátogatta Medicolt, hogy megvizsgálja felszerelését és jegyzeteit. A találkozó után még inkább meg volt győződve arról, hogy van egy másik bolygó is, amely közelebb van a Naphoz, mint a Merkúr. A Le Verrier 1860 elején jelentette be a megnyitót. A bolygók mitikus istenek nevével való elnevezésének hagyománya szerint vulkáni nevet adott neki, a kovácsolás római istenének tiszteletére.
Sikertelen megfigyelési kísérletek
A vulkán felfedezése nagy előrelépést jelentett a tudomány számára. Medicolt felvették a Becsület Légióba, és Le Verrier ismét zseninek hívták. Csak egy probléma volt: az új bolygót bosszantóan nehéz megtalálni. Szétszórt információ a világ minden tájáról öntött vulkán megfigyeléséről, de legtöbbje amatőr csillagászoktól származott. A Le Verrier továbbra is független megerősítést igényelt tisztelt szakembertől. A megerősítés reményében a Le Verrier támogatói kiszámították, hogy a bolygót március végén - 1860 április elején láthatják. A csillagászok felállították távcsöveiket, de amikor a megadott idő eljött, Vulcan soha nem jelent meg. Sokan hamarosan azon tűnődtek, vajon létezik-e ez a bolygó.
Vulkán vadászat
Az elkövetkező néhány évben a vulkán a nemzetközi vadászat tárgyává vált. Az 1860-as években sok megfigyelés történt, de minden csillagász számára, aki állította, hogy látta a bolygót, nagyon sok volt, aki megpróbált és soha semmit sem talált meg. A szkeptikusok sora tovább növekedett 1871-ig, amikor az angol csillagászok egy csoportja nem találta meg a bolygót harmadik egymást követő évben. A vulkán kérdése 1859 óta nyitva marad, ahogy a szerző Thomas Levenson írta „A vulkánvadászat” című könyvében. Véletlenszerű megfigyelések és látszólag következetes számítások támogatták ezt az érdeklődést.
1876-ban úgy tűnt, hogy Vulcan sorsa lezárult. Egy képzett csillagász azt jelentette, hogy megfigyeli a Nap közelében lévő bolygó áthaladását, és az újságok újabb hullámot kaptak az amatőröktől. A lelkesedés annyira magas volt, hogy a The New York Timesban megjelent egy cikk, amely azt állította, hogy "a Vulcan létezését már nem tagadhatjuk meg, vagy nem lehet figyelmen kívül hagyni". A cikk szerint a Földet a továbbiakban a Nap óta a negyedik bolygónak kell nevezni, és az állami iskolákban részt vevő gyermekeknek, akik a bolygók régimódi rendjét tanulmányozzák, mindenképpen emlékezniük kell a Vulkánra és annak helyére a Naprendszerben.
Esik az Olympusról
Le Verrier 1877-ben halt meg, de a Vulcan életében a legeredményesebb esemény még mindig előtt állt. Csak egy évvel később, 1878. július 29-én a teljes napfogyatkozás volt megfigyelhető Oroszországban és Észak-Amerikában. Az ilyen esemény nagyon kényelmes volt a Vulcan megfigyelésére, ezért a csillagászok légiói felállították távcsöveiket és kameráikat, annak reményében, hogy meglátják. Legtöbben elég gyorsan megadódtak, de két tisztelt csillagász - James Craig Watson és Lewis Swift - állította, hogy észrevette a bolygót. Az újságok ismét trombitázzák a Vulcan létezését, ám ez a diadal rövid ideig tartott. A kritikusok szerint a tudósok valójában két közismert csillagot láttak, és a tudományos közösség nagy része ezeket a megfigyeléseket tévesnek nyilvánította.
Miután Watson és Swift megfigyeléseit kritizálták, a tudományos közösség Vulcanba vetett hite gyakorlatilag eltűnt. Ez a bolygó a csillagászatban az El Dorado mítoszának felel meg, amelyet a legtöbb tudós elhagyott, bár néhányan továbbra is kutatták. Ha azonban nem létezik Vulcan, a tudósok ismét azon tűnődtek, hogy mi okozza a Merkúr pályájának elmozdulását.
Problémamegoldás
A végleges válasz erre a kérdésre 1915-ben érkezett, amikor Einstein tudományos bombát dobott, amely az ő általános relativitáselméletévé vált. Ellentétben Newton gravitációs elméleteivel, amelyek csak a Merkúr pályáját magyarázhatják egy ismeretlen bolygó létezésével, az általános relativitáselmélet azt állítja, hogy egy szupermasszív tárgy - ebben az esetben a Nap - képes meghajolni helyet és időt, és megváltoztatni a fény útját. Röviddel az elmélet közzététele előtt Einstein alkalmazta a Merkúrra, és úgy találta, hogy ez tökéletesen magyarázza pályájának következetlenségét. Tehát a Merkúr nem vonzza semmilyen tárgyat, és egy torzított időtérben történő mozgatásról beszélünk.
Einstein áttörésének eredményeként a Vulkánt örökre dobták ki a csillagászati égboltból. A csillagászok törölték a bolygót a térképükből, és a múltbeli megfigyelések híreit azonosítatlan csillagok vagy napfoltok megjelenésének tulajdonították. A vulkán ugyanakkor a tudományos történelem egyik legismertebb holtpontjává vált, de „halála” nem fejezte be véget az új világok vadászatának a Naprendszerben. 1930-ban, hosszú kutatás után felfedezték a törpe Plútót. Időközben az utóbbi években a tudósok rengeteg bizonyítékot találtak arra, hogy egy feltételezett "kilencedik bolygó" a Naprendszer külső szélén helyezkedik el.
Anna Pismenna