Az Egyesült Államok Pennsylvania Állami Egyeteme tudósai felfedezték a hangyák fertőzésének mechanizmusát az Ophiocordyceps unatellis gomba által, amely a rovarokat egyfajta zombivá változtatja. Kiderült, hogy a kórokozó nem behatol a ízeltlábúak agyába, hanem érinti az állkapcsokat. Ezt jelentette a Science News.
A kutatók a fertőzött ács hangyák vonalas állkapcsait elemezték pásztázó elektronmikroszkópos módszerrel. Az elpusztult rovarokban az izomrostok elpusztulnak, de a gombák nem befolyásolják az izmokat irányító idegeket. Ennek eredményeként az állkapcsok halálos markolatban vannak bezárva, amely lehetővé teszi a rovarok számára, hogy lábaikat megszerezzék a növények felső részén.
A tudósok azt is észrevették, hogy a fertőzött rostok apró részecskéket tartalmaznak, amelyek hasonlítanak a szőlőfürtökhöz. Ezek a formációk lehetnek különféle molekulákat tartalmazó extracelluláris vezikulumok, amelyeket akár a gazdaszervezet, akár maga a parazita termel. Jelző szerepet játszhatnak azáltal, hogy részt vesznek a rovarok testének elfogásában, vagy a sejtek fertőzésre adott reakciójának felelnek meg.
A Cordyceps által fertőzött hangyák elhagyják a fészkét, megmásznak olyan növényeket, mint a spanyol moha vagy fenyő, és meghalnak. A fejükből nő a gombás gyümölcstermék, amely spórákat nagy távolságra terjeszt, elfogva az új rovarok idegrendszerét.