A Vanderbilti Egyetem tudósai megállapították, hogy a világ első globális kihalását élő szervezetek okozták. Ez az ediakarai tömegpusztulásnak nevezett esemény 540 millió évvel ezelőtt történt, amikor csak a baktériumok éltek a bolygón. A katasztrófa okait felfedő cikket a Paleogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology folyóiratban tették közzé.
Az ediakarai élővilágot a sokféleség jellemezte. A baktériumok 600 millió évvel ezelőtt elterjedtek az egész Földön, és testük korongok, paplanok, csövek vagy táskák alakú volt. Körülbelül 60 millió év után egy másik életforma jelent meg a bolygón - az első egysejtű állatok (Metazoa). A tudósok szerint környezetvédelmi mérnökökké váltak, akik az élőhelyet alkalmatlanná tették az ediakarai élővilág számára. Az új szervezetek megjelenése jelenti a fő tényezőt a bolygó globális változásaiban és a tömegpusztulásban.
A paleontológusok nyomot találtak egy organizmusközösségben, ahol mind az állatok, mind az ediakarai fauna maradványai voltak jelen. A lelet tanúsítja a két csoport közötti szoros ökológiai kapcsolatot. A tudósok úgy vélik, hogy a modern tengeri kökörcsinök és más ősi ragadozók ősei vadászhatnak olyan lényeket, amelyek a Metazoa előtti bolygón uralkodtak. A kutatók analógiát készítenek az első állatok és az emberek élővilágra gyakorolt hatása között is, amelyek a Föld jelenlegi bioszféráját megváltoztatják. Szerintük az ediakarai kihalás megmutatja, mi történik, amikor olyan szervezetek keletkeznek, amelyek radikálisan újjáépíthetik az ökoszisztémákat.
A környezetvédelmi mérnökök másik példája az első fotoszintetikus baktérium, amely megemelte az atmoszférában az oxigénszintet. Ez sok anaerob organizmus halálához vezetett.