Amint a Cassini űrhajó továbbra is körbejárja a célpontot, az Atlanti-óceán mindkét oldalán a tudósok már a következő, a Szaturnuszba vezető küldetésen gondolkodnak. A tudósok érdeklődésének témája azonban ezúttal nem maga a gázóriás. Életet fognak keresni … a Szaturnusz gyűrűiben.
Két teli hold - a Titan, a fagyott metán tengerek világa és az óceánt belében rejtő fagyott golyó, az Enceladus - a Naprendszer azon helyeinek "rövid listáján" szerepelt, ahol feltehetően létezhet földönkívüli élet. És a tudósok elhatározták, hogy biztosan megtudják. Ez világossá vált az Amerikai Geofizikai Unió múlt heti konferenciáján, ahol amerikai és európai kutatók előterjesztették javaslataikat a két legígéretesebb űrhajóra, amelyek meghatározhatják, hogy a Szaturnusz két legtitokzatosabb holdja lakható-e.
Az amerikai fél bemutatta az Enceladus Life Finder-t (ELF), a NASA által javasolt új kutatási űrhajó-osztályt, amelynek feladatának lényege éppen a nevében rejlik. Az ELF célja "egyszerű": 50 kilométeres magasságig ereszkedik le az Enceladus déli pólusa felett, ahol a műhold jégkéregének meglévő repedései kiköpik az űrbe a tenger alatti óceán azonnal megfagyó vizét.
Az Enceladus déli pólusának gejzírjeibe merülve az ELF képes lesz összegyűjteni a műhold óceán vizének mintáit, amint azt a Cassini orbitere már megtette, de megfelelőbb és modernebb eszközök segítségével. Két korszerű tömegspektrométer fogja keresni az élet legfontosabb aláírásait, valamint a hidrogéngáz (az energiaforrás) nyomait. Ezenkívül az űrhajó közvetlenül keresi az életet, mérve az aminosavak és a szén-izotópok összetételét, amelyek különleges körülmények között jelennek meg mikroorganizmusok jelenlétében.
Enceladus szerkezete
"Nagyon nagy remény számunkra, hogy az ELF képes lesz jellemezni az Enceladus-óceán lakhatóságának szintjét" - mondja Linda Spilker, a Cassini projekt egyik támogatója és az ELF ötletének támogatója.
- Szeretném tudni, hogy az Enceladus képes-e fenntartani az életet, vagy még jobb, ha bizonyítékot talál erre az életre.
Promóciós videó:
Mindebből, amit jelenleg tudunk, az Enceladus felszín alatti óceán lehet a földi viszonyokhoz legközelebb eső hely.
Lehetséges azonban, hogy van egy hely, ahol a biológia egy teljesen más formája van, olyan hihetetlen, hogy a vele kapcsolatos feltételezések egyszerűen nem hagyhatják figyelmen kívül, hogy magunk is meglássuk. És most a Titan metántengereiről beszélünk. Miért kellene tehát a földönkívüli élet keresésére csak egy helyre korlátozódni, ha egyszerre két madarat lehet megölni egy csapásra?
Ezt a feladatot az "Enceladus és Titan Explorer" (Enceladus és Titan Explorer) vagy röviden az E2T nevű készülékre bízzák, amelyet az Európai Űrügynökség javasol. Az ELF készülékhez hasonlóan az E2T készülék képes lesz repülni Enceladus déli pólusa felett (de csak hatszor) 50–150 kilométeres magasságban, és két tömegspektrométer segítségével megvizsgálja a vizet az élet jeleire. Ezenkívül az E2T egy korszerű űrkamerával lesz felszerelve, amely képes az Enceladus felületének képeit nagyon nagy felbontásban (pixelenként egy méteres felületen) rögzíteni.
A Titán óceánjaiban élő metán alapú sejtes organizmus hipotetikus modellje
Miután befejezte a küldetést az Eceladdal, az E2T a felhős Titanba utazik, ahol a műhold légkörében végrehajtott 17 repülés részeként mintákat gyűjt és elemez a felszín felett 1500–900 kilométeres magasságban. Azt már tudjuk, hogy van néhány "prebiotikus kémia" a Titan égén - szerves reakciók, amelyek RNS és fehérjék kialakulásához vezethetnek. Az E2T segítségével láthatjuk, milyen közel került ez a kémia az élet építőköveinek létrehozásához.
Az E2T szonda részletes képeket készít a Titan felszínéről is, a víz helyett folyékony szénhidrogénekkel borított szárazföldi folyókkal és kanyonokkal.
Giuseppe Mitri, az E2T ötlet fő szószólója úgy véli, itt az ideje egy asztrobiológiai küldetésnek a Naprendszer külső részein.
"Ez az ötlet sok közvélemény figyelmét vonzza" - mondja Mitri, hozzátéve, hogy az érdeklődés még nagyobb volt, mint az új ExoMars küldetés esetében, amelynek célja a földönkívüli élet nyomainak megtalálása is.
Most természetesen senki sem vitatja, hogy az egyik ilyen űrmisszió zöld utat kap. És még akkor is, ha végül támogatást kaptak, több mint egy évbe telik, mire a projektek tényleges megvalósítása megvalósul. Az ELF projekt 2025-ig szeretné megkapni a kiosztott forrásokat, várhatóan 2030-ig érkezik a Szaturnuszba. Viszont az E2T űrhajó mindenesetre nem hagyja el otthonát 2030 előtt (és ez a legoptimistább előrejelzések szerint zajlik).
Mindkét javaslat több száz millió dolláros beruházásokat igényel a megvalósításhoz, ezért mindkettőnek meg kell versenyeznie abban a vágyban, hogy ne csak egymás között vonzza a szükséges forrásokat, hanem sok ugyanolyan érdekes ötlettel is. Potenciális küldetés a Vénusz felfedezésére, szoros találkozás az egyik trójai aszteroidával és talajminták gyűjtése a Hold déli sarkának felszínéről. Hihetetlenül csábítóan hangzik, igaz? De a modern tudósok nem csak ezt kínálják.
És mégis, ha az asztrobiológiai közösség friss gondolatai felhívják a szükséges források figyelmét, akkor egy-két évtizeden belül visszatérhetünk a Szaturnuszhoz. És amikor odaérünk, a fő feladat az élet megtalálása lesz. Talán tényleg elég köveket keresni és a homokban ásni? Talán itt az ideje, hogy megismerjük a szomszédokat?
NIKOLAY KHIZHNYAK