150 millió évvel ezelőtt az európai tengeri élelmiszerlánc tetején hatalmas krokodilok voltak, amelyek közül az egyik nyitott zsákmányt szakított, a másik pedig beszippantott. A Plesiosuchus és a Dakosaurus olyan hátborzongató ragadozók voltak, hogy összehasonlították őket a mai gyilkos bálnákkal és a tegnapi tyrannosaurusokkal.
"E két sósvízi krokodilfaj koponyája valóban hasonlít a T. rex-re" - mondta Mark Young vezető író, az Egyesült Királyság Edinburgh-i Egyetemének munkatársa. - A legnagyobb ismert koponya, a Plesiosuchus manselii 130 cm hosszú volt.
Az új tanulmányhoz Mr. Young és munkatársai két Angliában és Németországban talált krokodil kövületeit elemezték. Abban az időben egy sekély tenger fröccsent Nagy-Britannia helyén, az Archaeopteryx lebegett Európa felett, a Diplodocus és az Allosaurus pedig Észak-Amerikában taposott.
A kutatók arra a következtetésre jutottak, hogy a Plesiosuchus a metriorhynchidae család legnagyobb ismert faja, egy kihalt sós krokodil. "Nagyobb, mint a mai sós vizű krokodilok és az óriási fehér cápák" - mondja Yang.
A fogak alakja és romlása alapján ez a krokodil ugyanúgy vadászott, mint a mai gyilkos bálnák: megfogta, tépte és lenyelte.
Még szokatlanabb a Dakosaurus. Ennek a mintegy 4,5 m hosszú lénynek a koponyája és állkapcsa arra enged következtetni, hogy szívta a zsákmányt. A krokodilok között még soha nem találtak ilyet. Igen, gyorsan kinyitotta a száját, nyomásesést okozott, és a zsákmány odaért, ahova nem gondolt.
Promóciós videó:
"Úgy gondoljuk, hogy Plesiosuchus más tengeri hüllőkre szakosodott, a Dakosaurus pedig generalista volt" - mondja Lorna Steele társszerző, a brit Természettudományi Múzeum munkatársa. "Valószínűleg halat evett, és mindent, amit csak kézbe tudott venni, beleértve a Metriorhynchidae család egyik tagját, mint a viszonylag kicsi Geosaurus." Ez utóbbi barracudának látszott.
Úgy gondolják, hogy a modern gyilkos bálnák zsákmányt is szívnak. Mr. Young elmagyarázza, hogy legalább fiatal fogságban tartott gyilkos bálnákról kimutatták, hogy negatív nyomást gyakorolnak a szájban.
Így mindkét őskori krokodil úgy táplálkozott, mint a gyilkos bálnák. Mivel ezek az állatok semmilyen módon nem állnak kapcsolatban (a gyilkos bálnák emlősök), a kutatók ezt a konvergens evolúció példájának tartják, vagyis hasonló testszerkezet és életmód megjelenését független csoportokban. "Ez elmond valamit az optimális gerinces víz alatti etetési stratégia határairól" - mondja Mr. Young. „Például a nyíróerő és az elzáródás (a fogak teljes lezárása), amelyet Dakosaurus birtokolt, ma megtalálható a kisebb gyilkos bálnában. Számos fosszilis spermiumbálna is rendelkezett ezzel a mechanizmussal az elmúlt 10 millió évben.
Ami két különböző, de ugyanolyan félelmetes krokodil kijuttatását illeti, nincs bizonyíték arra, hogy egyikük megtámadta volna a másikat. A tudósok úgy vélik, hogy a dinoszaurusz-korszak angol tengere olyan fülkékre oszlott, amelyekben a ragadozók nem avatkoztak egymásba. A mai óceán ökoszisztémái ugyanúgy szerveződnek, lehetővé téve a bálnák, cápák és delfinek együttélését.