Az aszteroidákból származó hasznos anyagok bányászata szokatlannak tűnhet, de valójában a vállalatok, sőt néhány kormány már komolyan fontolgatja ezt a lehetőséget. Miért ne: összehasonlítva a Földön megoldandó hatalmas technikai problémákkal, gravitációnk körülményei között, egy aszteroidán minden sokkal egyszerűbb lesz, kisebb léptékben, nagy koncentrációban és a legegyszerűbb technológiai megoldásokkal. Csak abban lehet reménykedni, hogy az aszteroida bányászata elég gyorsan megindul ahhoz, hogy megoldja az erőforrás problémáit, amelyekkel a világ jelenleg szembesül.
A tudósok olyan vállalatokkal dolgoznak, amelyek aszteroidák kifejlesztését tervezik a jövő felgyorsítása érdekében. Az egyéni adatok titkossága miatt nem árulhatnak el sok mindent - üzleti titkot. Mindazonáltal az optimizmus fő okai és az, hogy ez mit jelenthet a jövőnk számára - egészen nyíltan beszélnek erről.
Sokan szkeptikusak az aszteroidák bányászatával kapcsolatban, mert azt gondolják, hogy a platina újbóli értékesítése a Földön történik. A média magabiztosan állítja, hogy egy platina aszteroida dollármilliárdokat érhet, de bárki, aki alapvetően ismeri a gazdasági realitásokat, azt fogja mondani, hogy a nemesfém óriási tartalékának megjelenése a bolygón egyszerűen lehozza a piacot, ezáltal csökkentve az aszteroida értékét.
Másrészt, ha a terv a platina bontása apró darabokban, a magas költségek fenntartása mellett (például a gyémántok esetében), akkor miként versenyeznek az aszteroida bányászok a földi bányászokkal, akiknek már haszna van a meglévő ellátási és szállítási láncból?
Ezért nem a platina az űrbányászok célpontja. Az aszteroidák első terméke kevésbé nyilvánvaló lesz: a víz.
A rakétatudósok számára a víz az üzemanyag nyersanyaga. A víznek a Földből az űrbe juttatása sok üzemanyagot igényel, ami az egész koncepciót kétségessé és elszigeteltté teszi. Szerencsére sok víz van az űrben, és könnyebb mozgatni. A vizet agyagásványokból lehet kinyerni a közös kis testeken - széntartalmú aszteroidákon. Miután elválasztották az ásványoktól, a vizet elektromosan (elektrolízissel) hidrogénné és oxigénné lehet elválasztani, majd a rakéta üzemanyagában felhasználni.
A rakétaüzemanyag űrben történő előállítása csökkenti az összes egyéb, az űrben zajló folyamat költségeit, elősegítve az ellátási lánc és a földönkívüli szállítási lánc elindítását. Mielőtt azonban ez megtörténhet, meg kell találnia azokat az operátorokat, akik elindíthatják a folyamatot.
Ki vásárol aszteroida vízből készült rakéta üzemanyagot? Az egyik koncepció az, hogy eladják telekommunikációs cégeknek, hogy műholdakat állítsanak pályára. Egy évtizeddel ezelőtt a legtöbb műholdat egy kis felső rakétaszakaszhoz rögzítve indították. A műholdat egy geotranszfer pályára állította, amely a Föld legalacsonyabb pontján, 200 kilométerrel a legmagasabb ponton, a 36 000 kilométeres legmagasabb ponton fekszik. Az űrhajó a legmagasabb pontra céloz, a műhold felszabadul, és megkezdi az adatok továbbítását a felhasználók számára. Az eltöltött felső szakasz költsége azonban meglehetősen magas.
Promóciós videó:
Ma a legtöbb műholdtulajdonos egy kis elektromos motort helyez el egy űrhajón. Olcsóbb és hatékonyabb, de nagyon gyenge. Hat-tizenkét hónapba telik, mire egy műhold végleges pályájára lép. Az idő pénz, ezért ez a késedelem több százmillió kieső nyereségbe kerül a műholdas tulajdonosoknak.
Az aszteroidabányászat egy harmadik lehetőséget kínál. A fejlesztő cég eladja a vizet egy űrszállító vállalatnak, amely azt a Föld körüli pályán parkoló űrbárkák üzemanyagára használja fel. Az uszály egy indított műholddal fog dokkolni egy geotranszfer pályán, és a nap folyamán végső pályájára állítja.
A tudósok szerint ennek a szolgáltatásnak a költségei, beleértve a tőkehozamot, a pénzügyi költségeket, a biztosítást és az összes fél nyereségét, kevesebbek lesznek, mint a modern realitásokban elvesztett nyereség, ami azt jelenti, hogy ez üzleti eset. Az egyetlen probléma az, hogy elegendő ügyfelet találjon, aki hajlandó használni ezt a szolgáltatást.
És itt tudnak segíteni az űrügynökségek, például a NASA. Ha az űrben üzemanyag-tárolót fejlesztenek a Hold vagy a Mars felfedezésének költségeinek csökkentése érdekében, és ha kereskedelmi szerződéseket kötnek az űrvízellátásra, csökkentik az új bányavállalatok tőkebefektetését és kockázatát. Valamilyen módon a kormányzati ügynökségek biztosíthatják a magán űripar korai sikerét.
Az aszteroida bányászati infrastruktúrája segít megoldani az erőforrásokkal kapcsolatos fő kihívást. Tíz-húsz év múlva a jelenlegi műholdas és optikai rendszer nem képes kielégíteni a vezeték nélküli és az internetes adatátvitel szükségességét. Egyelőre nincs megoldás, azon kívül, hogy olyan antennákat készítenek az űrben, amelyek túl nagyok ahhoz, hogy rakétákra küldhessék őket, mert nincs semmi, amely elég gyorsan méretezhető lenne az adatátviteli igények kielégítésére, ami az évszázad további részében exponenciálisan fog növekedni. Az aszteroida fém nem fog eladni a Földön, mert túl drága. Az űrben marad, segítve az értékes adatok továbbítását a digitális piacon.
Úgy gondolják továbbá, hogy ebben az évszázadban a napenergia termelése az űrben olcsóbbá válik, mint bármely ismert módszerrel a Földön energiát előállítani. Ezt az energiát aztán mikrohullámok segítségével továbbítják a földre. Az energiaágazat nagy részének az űrbe történő elmozdítása megszabadítja a bolygót az energiatermeléssel és az energia ellátási láncával kapcsolatos környezeti problémáktól. Még a szél- és napenergia is hatalmas földterületeket igényel.
Egyes becslések szerint a bolygón kívüli energiatermelés negyedévente csökkentheti az ipari kibocsátásokat 2100-ig. Ez anélkül, hogy figyelembe vennék a számítógépek exponenciálisan növekvő energiatermelését és működését.
Ne feledje, hogy ezen ötletek egyike sem jelenti az aszteroida anyagok visszaszállítását a Földre értékesítés céljából. Az űrbányászat valódi értéke abban rejlik, hogy olyan űripar jön létre, amely mindannyiunk számára előnyös. A fő import az űrből tömegtelen fotonok lesznek, amelyek adatokat és energiát hordoznak.
Fontos szempont, amelyet kormányzati vezetőinknek meg kell érteniük, hogy az űrbányákba történő befektetés biztonságos tét a jövőnk számára, az egyik legbiztonságosabb. A NASA-nak és más űrügynökségeknek lehetőségük lesz további kutatások elvégzésére, valamint alacsony költséggel növelni geopolitikai jelenlétüket. A Föld megmentése és életminőségünk javítása csak örvendetes kiegészítő lesz.
Ilya Khel