Míg a világ többi része új információkat néz és vár a Starman-ról (a SpaceX bábu, egy általa kifejlesztett új űrruhába öltözve, és a Mars felé tartó Tesla elektromos rúd vezetőülésén ül), a NASA űrügynökség közzétette az emberiség történelmének legtávolabbi űrfotóját, amelyet az űr készített "New Horizons" készülék. A fénykép elkészítésekor (2017. december 5.) a készülék 6,12 milliárd kilométerre volt a Földtől.
A hatótávolság-rekord mellett a New Horizons fényképezésnek más lenyűgöző tulajdonságai is vannak. Az állomásnak sikerült elkapnia a Kuiper-öv több objektumát, amelyek a Földtől 55 csillagászati egység távolságában, a Neptunusz pályáján túl találhatók. Az öv kis űrtartalmú testekből és különböző anyagok, például jég, ammónia és metán felhalmozódásaiból áll.
Emlékezzünk vissza arra, hogy egy csillagászati egység egyenlő 149,6 millió kilométerrel, vagyis a Föld és a Nap közötti távolsággal. Így azok a tárgyak, amelyeket a New Horizons-nak sikerült lefényképeznie, tőlünk több mint nyolc milliárd kilométer távolságra találhatók. Különösen a fő célpont - a Kuiper öv 2014 MU69 objektuma - felé haladó állomás képes volt több 2012 HZ84 és 2012 HE85 törpe bolygó képének megszerzésére, amelyek hamis színekben készültek.
A Kuiper öv tárgyai 2012 HZ84 (balra) és 2012 HE85 (jobbra).
Ugyanezen a napon, de két órával korábban a készülék újabb fényképet készített. Ezúttal a kép tárgya egy távolabbi célpont volt - a Wishing Well csillagfürt (NGC 3532).
A Wishing Well Csillagfürt (NGC 3532).
2015 és 2016 között a készülék egy teljes fotókészletet készített a Plútó törpe bolygó részletes képeiről, amelynek köszönhetően a csillagászoknak újabb lehetőségük van arra, hogy példa nélkül álló új, részletes szinten tanulmányozzák és elemezzék ennek az égitestnek a felületét.
Meg kell jegyezni, hogy a "New Horizons" nem az első eszköz, amely sikerült ilyen messzire jutni a Földtől. Előtte voltak olyan szondák, mint a Voyager 1/2 és a Pioneer 10/11. A New Horizons azonban az egyetlen ember által készített űrhajó, amelynek kamerája még mindig működőképes. Jelenleg a szonda hibernált módban van, és a fő küldetési cél felé halad. A tudósok arra számítanak, hogy 2019-ben a készülék képes lesz megragadni a 2014-es MU69 planetoidot, amely 1,6 milliárd kilométerre fekszik a Plútótól.
Promóciós videó:
Nyikolaj Khizhnyak