A Johns Hopkins Egyetem szakemberei képesek voltak őssejtekből növeszteni egy miniatűr agyat, amelyen különféle kísérletek végezhetők. A tudósok szerint ez az eredmény lehetővé teszi számukra, hogy az idegsejtek tanulmányozását célzó kutatásokat több hozzáférhetővé tegyék. Bizonyos kémiai vegyületek hatásának tesztelése vagy egy neurodegeneratív betegség kialakulásának szimulálása nem igényel sok nehézséget.
A laboratóriumban Thomas Hartung professzor és munkatársai hozták létre, a mini-agy alig látható szabad szemmel (350 mikron átmérőjű), de ezekből a tárgyakból körülbelül ezer nőhet egyszerre egy Petri-csészében. Mindegyikük indukált pluripotens sejtekből, azaz epigenetikus átprogramozással nyert őssejtekből származik. Ez az eljárás körülbelül 8 hétig tart. A tenyésztés végén az idegsejtek mellett neuroglialis sejtek (asztrociták és oligodendrociták) képződnek, amelyek feltételeket biztosítanak az idegimpulzusok keletkezéséhez és továbbításához.
A mini-agy szakértők szerint még spontán elektromos aktivitást is képes kimutatni.
A professzor megjegyzi, hogy a gyógyszerek hatékonyságának legkorszerűbb kutatásához több százezer laboratóriumi állat szükséges. A legújabb fejlesztés nemcsak a számuk csökkentésében, hanem sokkal hasznosabb információk megszerzésében is segít.
A kutatók szerint az általuk javasolt miniagy termesztési technológia lehetővé teszi a neurodegeneratív betegségek (Parkinson-kór, Alzheimer-kór, amiotróf laterális szklerózis stb.) Szimulálását is a betegek bőrsejtjeivel. A létrehozott objektumok minden bizonnyal felgyorsítják a kezelési módszerek fejlődését, reményt adva a betegeknek az esetleges gyógyulásra.
A közeljövőben szabadalmaztatják a mini-agy termesztési módszert, és a Hartung professzor által alapított ORGANOME kereskedelmi vállalkozás felelősséget vállal az orvosi gyakorlatba történő bevezetéséért. A kutatók remélik, hogy már 2016-ban megkezdhetik a gyártást.