Klasszikus értelemben a zombi egy újraélesztett holttest. Ez a szó egy hétköznapi élő emberre is utal, aki teljesen elvesztette uralmát saját maga és teste felett, és engedelmeskedik valaki parancsának. A szó pontos eredete ellentmondásos. Az egyik változat szerint ez egy torz "nzambi", amely az afrikai nyelvekben "kis istenséget" vagy "halott ember lelkét" jelent. Másrészt módosított nyugat-afrikai nyelvjárási "jambi", ami "szellemet" jelent. Van egy olyan elmélet is, amely szerint a "zombi" szót egykor az afrikai hiedelmek szerint hatalmas fekete kígyónak hívták, a nap, a fény és az öröm örök ellenségének.
A "zombi" kifejezés szorosan kapcsolódik a voodoo mágikus gyakorlatához, amely a Karib-tengerre érkezett a francia gyarmati rabszolgaság idején, a tizenhatodik század elején Nyugat-Afrikából.
A nagyközönség csak a huszadik század elején értesült róla, miután a hosszú évekig Haitin élő riporter, William Seabrook kiadta könyvét. Megemlíti az újjáéledt halottakat, akik a varázslómesternél dolgoznak, mint szabad és akaratgyenge munkákat.
Az érdeklődő tudósok és orvosok azt a feltételezést vetették fel, hogy a zombizálódás folyamata nem valós holttesteket használ, hanem csak speciálisan képzett élő embereket visz be egy határ menti kómaszerű állapotba valamilyen kábítószer segítségével. A varázslók maguk is különleges bájitalt emlegetnek.
Úgy gondolják, hogy az 1980-as években egy Wade Davis nevű tudós közel került egy zombi megoldásához, és talált egy méreganyagot, amellyel egy varázsló kómába sodorhatja az áldozatot, amikor az életfolyamatok olyan gyengék és lassúak, hogy tévedhetnek velük elhunyt. Oxigénhiánnyal kombinálva károsítja az agy egyes részeit, zombi-szerű viselkedést eredményezve.
Oroszországban az élő halottakról is voltak történetek. Ghouloknak és ghouloknak hívták őket, bár viselkedésükben közelebb állnak a vámpírokhoz, mint a zombikhoz.
Az "élő halottak" mellett vannak "élő zombik" is. Ezek rendes emberek, normális viselkedéssel és mentális funkciókkal, de transzban és a "mester" parancsait követve. Egy ilyen zombi rövid ideig befolyás alatt lehet, utána visszatér a normális életbe.