A Nílus folyója évről évre elárasztja a nyári időszakot - a víz elárasztja partjait, és beborítja a környező földet. Ez az éves árvíz teszi termékenyé a földet, amelynek köszönhetően az egyiptomi civilizáció létezik. Az ókortól kezdve az egyiptomiak a Nílus áradásától és annak rendszeres visszatérésétől függtek a mederbe, kenyeret termesztettek termékeny területeken. Ám az áradás kiszámíthatatlan volt: mérsékelt beáramlás lehet, ami létfontosságú a mezőgazdasági ciklus számára, vagy súlyos áradás következhet be, amely katasztrofális következményekkel járhat, elmossa a növényeket és az emberek otthonát.
Ha a folyó nem emelkedett rendesen, szárazság és éhínség támadt. Az áradásnak fontos politikai és adminisztratív szerepe is volt, mivel a termelők minősége alapján határozták meg a gazdák által fizetett adók összegét. Emiatt az egyiptomiak a Nilométer nevű speciális szerkezetek segítségével mérni kezdték a Nílus vízszintjét.
Eleinte az emberek egyszerűen nyomokat tettek a folyó partjára, később azonban lépcsőket, oszlopokat, kutakat és egyéb szerkezeteket kezdtek építeni. A királyi pap figyelemmel kísérte a folyó napi szintjét és nyilvántartást vezetett. Az ő felelőssége volt bejelenteni a nyári áradás várható érkezését, vagy annak hiányát. Az ókori egyiptomi papság misztikájának részévé vált az eljövendő vízáramlás mértékének előrejelzésének képessége.
A nilométer legegyszerűbb kialakítása egy függőleges oszlop, amelyet a folyó mélyen, mélységes időközönként eláraszt. Később ezeket az oszlopokat egy kidolgozott kőbányában kezdték elhelyezni. Az egyik ilyen nilométer a mai napig látható a kairai középső Roda-szigeten. 861-ben épült egy korábbi példa helyén.
Egy másik történelmileg fontos nilométer megtalálható az Asszuánban található Elephantine-szigeten. Lépcsősora a vízbe megy, mélységjelzéssel a falak mentén. A sziget déli határa volt az első hely, ahol megkezdődött az éves áradás.
Promóciós videó:
A legösszetettebb projekt egy csatornát vagy átereszt érintett, amely nagy távolságot vezetett a folyó partjától egy speciális tartályig. Ezek a kutak leggyakrabban a templomokban helyezkedtek el, ahol csak papokat és uralkodókat engedtek be. Az ilyen nilométer különösen jó példája az Asszuán északi részén található Kom Ombo templomban található.
Egyiptom ősi nilométereit a későbbi civilizációk egészen a 20. századig használták, amikor az aszsuáni gátak építése véget vetett a Nílus éves beáramlásának.