Mike Brown és Konstantin Batygin, a pasadenai Kaliforniai Technológiai Intézet csillagászai arról számoltak be, hogy egy Plútó pályáján kívül egy Neptunusz méretű tárgyat fedeztek fel, amely tízszer nehezebb a Földnél. A szerzők az Asztronómiai folyóiratban közzétették az X bolygó keresésének eredményeit, és a Science News röviden ismerteti azokat.
A bolygó a Nap körül egy hosszúkás pályán (és a Föld pályájához képest ferde síkban) forog 15 ezer éves időtartammal. Kémiai összetétele hasonló az Uránusz és Neptunusz óriásokéhoz. Brown és Batygin szerint az objektumot 4,5 milliárd évvel ezelőtt kiütötte a Nap közelében lévő protoplanetáris korongból.
A legközelebbi távolság a Nap és az észlelt tárgy között 200 csillagászati egység (ez a Neptunusz és a csillag közötti távolság hétszerese). Az X bolygó maximális távolságát 600-1200 csillagászati egységre becsülik, amely pályája a Kuiper övön kívül helyezkedik el, amelyben Plutó található.
Kép: NASA / JPL-CALTECH
A tudósok felfedezték az új bolygót azáltal, hogy elemezték azokat a gravitációs perturbációt, amelyet más égitestekre gyakorol. Mint Brown és Batygin megjegyezte, a csillagászok abban fognak hinni felfedezésükben, amikor távcsövön keresztül megfigyelhetik a bolygót. Ehhez időt foglaltak el a hawaii Subaru Observatoryban.
A mennyei test létezésének megerősítése öt évig tart. Ha felfedezik, az objektum a Naprendszer kilencedik bolygójává válhat. Brown és Batygin a hiba valószínűségét 0,007 százalékra becsülik. A X bolygó korábbi kutatásai a Naprendszerben arra késztették a tudósokat, hogy felfedezzék Neptunust (1864-ben) és Plutont (1930-ban).