Az elhunyt Cassini-szonda legfrissebb adatai rámutattak az összetett szerves molekulák jelenlétére az Enceladus felszínén, a Szaturnusz potenciálisan életképes holdján és annak szubglaciális óceánjának vizein. A tudósok erről a Nature folyóirat egyik cikkében írnak.
„Enceladus még egyszer meglepett minket. Korábban csak a legegyszerűbb szerves anyagokat tudtuk megtalálni az űrben, amelyekben több szénatom volt jelen, és ezt még csodának is tartották. Sikerült felfedezni azokat a molekulákat, amelyek tömege tízszeres a metánnál. Tehát ez a hold továbbra is az egyetlen bolygó a Földön kívül, amelyen minden - víz, szerves anyag és energiaforrás - található az élet születéséhez”- mondta Christopher Glein, a Boulder (USA) Délnyugati Kutatóintézete.
Első bölcső
2005-ben Cassini vízjég és gőz részecskék fúvókáit fedezte fel Enceladuson, amelyeket az űrbe dobtak a déli pólus közelében lévő párhuzamos repedésekből - az úgynevezett "tigriscsíkokból". Ez a felfedezés felvette a kérdést e gőz és jég eredetéről.
2015 márciusában, tíz évvel azután, hogy Engeladuson felfedezték a tigriscsíkokat és a gejzíreket, a Cassini-szonda kimutatta, hogy a Szaturnusz holdjának belekében folyékony és forró víz globális óceánja van. Az Enceladus déli pólusától az űrbe dobott homok részecskék és fagyasztott vízcseppek, valamint a gejzírkitörések "adták ki".
Két évvel ezelőtt a bolygó tudósai potenciális energiaforrást találtak az Enceladuson - hidrogén molekulák kibocsátásaiban, valamint az alkohol-metanol. Az ilyen felfedezések miatt a tudósok egyre gyakrabban és hevesen vitatkoznak arról, hogy létezhet-e élet a vízében, és hogyan kell azt keresni. A NASA egyik következő, közepes hatótávolságú szondáját, az ELSAH projektet Entsladnak küldik, hogy válaszoljon erre a kérdésre.
Ezeket a megbeszéléseket tovább fokozza a felfedezés, amelyet Cassini tett az Enceladusszal való legutóbbi közelítése során, 2015 decemberében. Ezen "randevú" során a szonda mintegy 5000 kilométerre repült a Szaturnusz hold felszínétől, és nagy mennyiségű porrészecskét és fagyasztott jégkristályt gyűjtött össze a gejzírjei által.
Promóciós videó:
Ezen por- és jégszemcsék kémiai összetételét két tömegspektrométer, CDA és INMS segítségével elemeztük. Mindkét eszközt több mint húsz évvel ezelőtt állították elő, ezért képességeik nagyon szerények voltak - meg tudták határozni az atomminták és a molekulák tömegét az anyagmintákban, de a képletüket nem.
Az élet kémiája
Ez elegendő az olyan egyszerű molekulák, mint a víz (tömeg 18), az ammónia (17) vagy a metán (16) kimutatásához, de nem elegendő az összetett szénhidrogének, fehérjék és más szerves anyagok összetételének feltárásához. Ugyanakkor a vegyületek nagy tömege és spektrumának egyes tulajdonságai összetettebb anyagokat eredményezhetnek.
Például, mindkét eszköz jelezte, hogy az Enceladus kibocsátásában komplex és nehéz vegyületek vannak jelen, amelyek tömege meghaladja a 200 atomi tömeg egységet. Mivel az egyedi maradékanyag spektruma rávilágított, összetett szerves molekulák voltak, amelyek egy része az aromás szénhidrogének számához tartozott, mások alkoholok és aminok voltak.
Ezeket a molekulákat manapság az élet egyik legfontosabb "építőelemévé" tekintik, amelyekből az élőlények minden alkotóeleme összeáll. Mint a tudósok hangsúlyozzák, ugyanazok a molekulák előfordulhatnak abiogen módon, de még nem egyértelmű, hogy pontosan miként jelenhetnek meg az Enceladus óceánjában.
Másrészt, most már nyugodtan mondhatjuk, hogy Enceladus nemcsak potenciális „táplálékforrást” kínál a jövőbeni mikrobák számára hidrogénmolekulák formájában, hanem „építőelemeket” is, amelyekből az első földön kívüli szervezetek megjelenhetnek, vagy már megjelentek. A cikk szerzői szerint ez jelentősen növeli a Saturnba történő ismételt küldetés tudományos értékét.
„Felfedezésünk nem csak számunkra, hanem a jövő nemzedékek számára is fontos. Az új szondáknak repülniük kell az Enceladus emisszióján keresztül, és ezeket a molekulákat nagy felbontású spektrométerrel kell tanulmányozni, amely segít felfedezni születésük történetét. Mindenesetre most komolyan gondolhatjuk, hogy ezek az anyagok biogenikus eredetűek lehetnek”- zárja le Glein.
