A tudósok először hasonlították össze a Leptospira baktériumok összes ismert faját: e nemzetség egy része halálos betegségeket okoz az emberekben és a háziállatokban. A PLOS Neglected Tropical Diseases folyóirat szerint a mikrobiológusok kitalálták, hogy mi okozza pontosan a baktériumokat.
Néhány Leptospira faj nem okoz fertőzést, és táplálkozik az élőlények hulladékaival. Patkányokban és egerekben a vesékben élnek. Tehénben, juhokban, sertésben és lóban a leptospira időnként veseelégtelenséget és szívmegállást, valamint vetélést okoz. Emberekben a leptospirosis (sertésbetegség) influenza-szerű tüneteket okoz. Súlyosabb esetekben a mikrobák megfertőzik a veséket, a májat és a központi idegrendszert. Évente akár 60 ezer ember hal meg ebben a betegségben.
A tudósok azonosították a patogén Leptospira fajokra jellemző egyedi proteineket. Ez a felfedezés elősegíti a leptospirosis elleni oltás kidolgozását. Ezenkívül felfedezték egy egyedülálló mikroba-védekező mechanizmust: szialinsavat szintetizál, amely lehetővé teszi a test belsejében az immunrendszer sejtjeinek elrejtését. Ezenkívül az evolúció során a veszélyes baktériumfajok megtanultak a B12-vitamint egyetlen prekurzorból (aminosavból) szintetizálni.
Végül a CRISPR-Cas genetikai mechanizmust találtak a patogén fajokban, amelyet a közelmúltban aktívan használtak a genom szerkesztésére. A CRISPR-Cas fokozta a leptospirae rezisztenciáját az idegen genetikai elemek inváziója ellen - hangsúlyozzák a tudósok.
