Manapság ezt a kifejezést szórakoztató nyelvi játéknak tekintik, amely szemlélteti az írásjelek fontosságát. Származása azonban sokkal komolyabb - úgy gondolják, hogy a királyi személyek által kezdeményezett tényleges kivégzésekhez kapcsolódik.
A kifejezés pontos eredete még mindig ismeretlen; az elmúlt két-három évszázadban megszokták, hogy ezt az orosz cárral társítsák I. Pétről III. Sándorig. Robert Ripley amerikai újságíró még újabb cikket írt az utóbbiról az újságában: a cár bizonyos állami bűnözőknek ítéletet adott, Szibériába száműzetést írt elő, ám a császárné megváltoztatta a pontot, amelynek köszönhetően a vádlottakat megbocsátották.
Van még egy legenda, miszerint az angliai királynő, Isabella hasonló kifejezést írt egy levélben a börtönészeknek, akik II. Edward királyt őrzik. A királynő tétovázott az ítélettel: ha a király életben marad, akkor támogatói lázadhatnak és újra befogadhatják; ha végrehajtják, ez általában alááshatja a királyi hatalom hatalmát.
Ezért Isabella szándékosan fogalmazott meg egy félreérthető rendeletet annak érdekében, hogy mindent hibáztassa a börtönöket, és azt mondta, hogy ő szerintük valami teljesen másikat jelentik. Edward természetesen meghalt, és halálát természetesnek tekintették. De ez nem segített nekik: Edward fia, aki elfoglalta a trónt, azonosította és kivégezte apja gyilkosait. Egy másik változat szerint a királyt a legnyilvánvalóbb és szégyentelenebb módon kivégezték, amikor egy vörös forró pókert vezettek az ő végbéljába.