Az orvostudomány jól megtanulta a szívbetegségek és a stroke okozta halálesetek csökkentését, de még nem tudta legyőzni a rákot. A folyamatban lévő négy évtized ellenére, amely már több százmilliárd dollárba kerül a betegség ellen, önmagában Amerikában évente 1,7 millió embert diagnosztizálnak rákban, és évente 600 000 ember hal meg rákos megbetegedést. Akkor miért nem gyógyítható a rák?
A fő ok az, hogy alig értjük a mögöttes molekuláris mechanizmusokat. Az első rákellenes gyógyszerek - a kemoterápiás gyógyszerek - a második világháború után jelentkeztek, amikor egyértelművé vált, hogy a nitrogén mustárgáznak kitett leukociták száma - a mustárgázhoz kapcsolódó anyag - jelentősen csökkent. A kutatók azon tűnődtek, vajon ez segít-e megtartani a gyorsan osztódó sejtek - ideértve a rákos sejteket - növekedését. Így kezdődött a daganatok elpusztítására képes kémiai vegyületek keresésének korszaka. Noha a tudósoknak gyakran sikerült olyan gyógyszereket készíteni, amelyek neoplazmákra hatnak, ez nem segített megtudni a rák okait, vagy megérteni, hogy a gyógyszerek miért működtek gyakran csak átmenetileg.
Azóta a tudomány jelentős előrelépést tett. A sejtbiológia és a genetika fejlődésének köszönhetően egyre több és több célzott terápia alakul ki, amelyek molekuláris szintre összpontosítanak a rákos sejtek sajátosságainak felismerésére. Kemoterápiával, műtéttel és sugárterápiával kombinálva ezek a módszerek - önmagukban vagy kombinációban alkalmazva - lassú, de folyamatos növekedést biztosítanak a túlélésnél. A gyermekek és az emlődaganatok sokkal jobban gyógyulnak, mint korábban. Még mindig van még sok munka előttünk - ideértve a kutatókat is. Az egyik leghatékonyabb új terápia azért jött létre, mert jobban megértjük, hogy a rákos sejtek hogyan mutálnak és megakadályozzák a testet attól, hogy megszabaduljon önmagától. Jelenleg a rákot nem csupán egy adott szerv betegségének tekintik,mennyire hasonlít bizonyos gének mutációja által létrehozott molekuláris mechanizmushoz. A rák felfogásának ilyen változása ahhoz a tényhez vezet, hogy a test más részein, például az emlőmirigyekben lévő daganatok elleni alkalmazásra kifejlesztett módszer most felhasználható például a vastagbélrák kezelésére.
Az úgynevezett immunterápia, amely a test immunrendszerének forrásait mozgósítja a daganatok leküzdésére, szintén nagyon ígéretesnek tűnik. A folyamatban lévő vizsgálatok azt mutatják, hogy az esetek egyharmadában hosszú távú remissziót okoz nehezen kezelhető rákos betegekben. Ezen felül az orvosok aktívan próbálják tanulmányozni és megjósolni, hogy bizonyos daganatok hogyan reagálnak bizonyos típusú kezelésekre. A világ még nem tanulta meg, hogyan lehet legyőzni a rák sok típusát. Most azonban a személyre szabott orvoslás korszaka van, és ennek köszönhetően a következő öt vagy tíz évben jelentős előrehaladást tudunk elérni a rák túlélése terén.