Az Antarktisz közelében fekvő óceán télen történő feltárása segített a tudósoknak megérteni a kontinens jéglapjának megolvadásának mechanizmusát.
A jég közelében fekvő óceán kutatásainak nagy részét nyáron végezték el, figyelmen kívül hagyva a téli hónapokat, amikor a tenger befagy. De az ausztráliai Tengerészeti és Antarktiszi Kutatóintézet tudósai kidolgozták azt a módszertant, amely egész évben lehetővé teszi az óceán mérését a gleccserek közelében. A kutatók erről a Journal of Geophysical Research folyóiratban megjelent cikkben írtak.
A szükséges adatok megszerzése érdekében a tudósok Argo bójaként ismert eszközöket használták alapul. Ezek az eszközök az óceánban sodródnak, és megmérik annak hőmérsékletét és sótartalmát. Az Antarktiszi felfedezéshez a szakértőknek kissé meg kellett változtatniuk a bóják úgy, hogy azok egy helyen maradjanak a vízoszlopban. Ez az újítás lehetővé tette a mérést akkor is, ha a víz felszínét jég borította.
A kutatók az új módszert az Antarktisz keleti részén, a gyorsan olvadó Totten gleccser közelében tesztelték. A mérések kimutatták, hogy a téli hónapokban a gleccser közelében fekvő óceán hőmérséklete magasabb, mint nyáron vagy tavasszal. Ez azt jelenti, hogy a gleccser télen gyorsabban elolvad, ezért a nyári méréseket nem lehet megbízható mutatónak tekinteni a jég olvadásának sebességére.
Az Argo / Argo projekt egyik bója.
A kutatók magyarázatot találtak erre a jelenségre: kiderült, hogy Kelet-Antarktisz egy része, ahol a Totten-gleccser található, érzékenyebben reagál a meleg óceáni áramlatok hatására. Az új adatok - a tudósok szerint - megváltoztatják a gleccserek olvadásának és a tengerszint emelkedésének ötleteit.
A tudósok már korábban kifejezték aggodalmukat a Totten-gleccser megolvadása miatt. Mivel a meleg víz mossa az alapját, a felső rész is megolvad. Szakemberek szerint, ha Totten eltűnik, akkor két méterrel megemelheti a Világ-óceán szintjét.