A NASA repülőgép-ügynöksége két új és nagyon érdekes űrhajózási missziót hagyott jóvá. Az egyik keretében egy repülő űrhajót szándékoznak leszállni a Szaturnusz műholdas Titánjára, a másik pedig talajminták gyűjtését az üstökös felületéről. Mindkét missziót 12 javaslat közül választották ki, amelyek az Új határok program lehetséges folytatásaként kerültek benyújtásra.
Az első küldetést "Dragonfly" -nek hívták. Ennek keretében egy példátlan projektet terveznek egy robot repülõgép elküldésére a Szaturnusz egyik holdjára. A quadcopter formájú repülőgépet tudományos eszközökkel kell felszerelni a nagy szerves molekulák keresésére és elemzésére. A misszió alatt a négykerekű robot meglátogathatja és felfedezheti a Titán számos helyét, és összesen több száz kilométer távolságot tehet meg.
A szaturnusz nagy és hideg holdja sűrű légkörrel rendelkezik, felszínén folyók és folyékony metán egész tavak vannak. De ez nem az egyetlen, ami érdekli a tudósokat. Arra gyanakszik, hogy egy víz óceán rejtőzködhet a műholdas jégkéreg alatt.
„Ez a környezet mindent tartalmaz, amelyet az élet összetevőinek hívtunk” - mondja Elizabeth Turtle, a Johns Hopkins Egyetem Alkalmazott Fizikai Laboratórium vezető kutatója.
"A Dragonfly misszióval képesek leszünk felmérni, hogy a prebiotikus kémia milyen messzire jutott oda."
A második kiválasztott küldetés a CAESAR (üstökös asztrobiológiai kutatómunka SAmple Return), és a tervek szerint visszatér a 67P / Churyumov-Gerasimenko üstökösre. Emlékeztetünk arra, hogy az üstökös már meglátogatta az Európai Űrügynökség Rosetta űrhajóját a 2014–2016-os misszió keretében.
Miután megközelítette a Fujiyama hegy méretű üstökösét, a CAESAR űrhajó összegyűjti a felszínéről mintákat, és visszajut a Földre, ahol 2038 novemberében érkezik. Meg kell jegyezni, hogy a NASA a Stardust-misszió keretében már összegyűjtött mintákat az üstökösről. Az új küldetés keretében azonban a tervek szerint először mintákat vesz közvetlenül a üstökös jeges felületéről, nemcsak az üstökös farka által hagyott részecskékről, mint korábban.
"A üstökösök nem csupán a Naprendszer tudományos szempontból legfontosabb tárgyai, hanem köztük a legkevésbé tanulmányozottak is" - mondja Steve Squiers, a Cornell University kutatója, aki a CAESAR misszióért felel.
Promóciós videó:
Az üstökösök iránti fokozott érdeklődés összekapcsolódik a tudósok azon feltételezésével, miszerint üstökösök képesek vizet és szerves molekulákat szállítani a korai Földre, valójában az élet kialakulásának kezdete a bolygónkon.
A tudósok mindenekelőtt mintákat akarnak szerezni a 67P / Churyumov-Gerasimenko üstökös úgynevezett "illékony" molekuláiról, amelyek gyorsan képesek gáznemű állapotba jutni. A kutatók szerint ezek a részecskék lehetnek kulcsok az üstökös eredetének és történetének megértéséhez.
A héten két missziót választottak be. Most lesz egy fogalmi szakasz, amelyen belül a projektekért felelős tudósok kidolgozzák a részleteket. Sajnos mindkét küldetés nem valósítható meg egyszerre. A két projekt közül az egyik kiválasztásának és kiválasztásának utolsó szakaszát 2019. júliusban tervezik. A nyertes projekt tényleges megvalósítása 2025-ben kezdődik.
A New Frontiers program keretében javasolt további lehetséges missziók tartalmaztak Saturn és Vénusz, az aszteroidák Jupiter körüli tanulmányozására irányuló javaslatokat, valamint egy autonóm űrhajót Enceladusba, a Szaturnusz másik holdjára.
Jelenleg az New Frontiers program keretében három űrmisszió működik egyszerre: New Horizons (tanulmányozta a Plútó rendszert, és most a Naprendszer szélére halad), Juno (a készülék Jupitort kutatja) és OSIRIS REx (hogy találkozzon az aszteroidával) Bennu, aki talajmintákat gyűjt és 2023-ban visszatér a Földre).
Nikolay Khizhnyak