A vegyészek nemzetközi csoportja felfedezte a brit történelem leghalálosabb levegőszennyezésének okait - az 1952-es Nagy Szmogot. Kiderült, hogy a környezeti katasztrófát a kén és a nitrogén-dioxidok kémiai kölcsönhatása okozta. A tudósok a Proceedings of the National Academy of Sciences folyóiratban megjelent cikkben mutatták be eredményeiket.
A tudósok azt találták, hogy a szmogot a vízködcseppek belsejében lévő szulfát részecskék okozták. Ezek a részecskék viszont képződtek a kén-dioxid és a nitrogén-dioxid kölcsönhatása következtében, amelyek a kipufogógáz formájában és a széntüzelésű erőművek kéményéből füstként kerültek a levegőbe. A szulfát hozzájárul más részecskék, köztük a nitrátok képződéséhez, amelyek még nagyobb légszennyezést eredményeznek.
Amikor a vízcseppek elkezdtek elpárologni, a részecskék koncentrálódni kezdtek és lerakódtak a felületekre és az emberek tüdejére. Hasonló folyamatok figyelhetők meg olyan nagy városokban, mint Peking és Xi'an. A kedvezőtlen időjárási körülmények és a levegőben lévő egyes vegyi anyagok kombinációja halálos szmogot okozhat bárhol a világon.
A londoni nagy szmogot megkönnyítette az anticiklon, amely nyugodt időjárást hozott. Az ég megváltoztatta a borsóleves színét, kellemetlen szaga volt a levegőben. A krónikus légzőszervi betegségekkel küzdő emberek bronchitis és tüdőgyulladásban szenvedtek. Becslések szerint körülbelül 12 000 ember halt meg a szennyezésből. A halál oka a legtöbb esetben a légutak mechanikus elzáródása tüdőfertőzés útján.