Az Egyesült Államok Emory Egyetem tudósai azt találták, hogy az emberi bélben élő baktériumok indolokat bocsátanak ki, vegyszereket (C8H7N), amelyek meghosszabbíthatják az életet és leküzdhetik az öregséget. A biológusok arra a következtetésre jutottak, hogy megvizsgálták ezeknek az aromás vegyületeknek a férgekre, legyekre és egerekre gyakorolt hatását. A kutatók cikket a Proceedings of the National Academy of Sciences folyóiratban tették közzé.
Ismeretes, hogy a bél mikroflóra támogatja a makro- és mikroelemek anyagcseréjét az emberi testben, erősíti az immunrendszert és megakadályozza a kórokozó szervezetek terjedését. Az életkorral az emésztőrendszerben a baktériumok összetétele megváltozik, ami ronthatja az életminőséget. Az a mechanizmus, amellyel a mikrobák kapcsolódnak az öregedési folyamathoz, azonban ismeretlen maradt.
Kísérleti organizmusokként (bioszenzorokként) a biológusok a szabadon élő Caenorhabditis elegans fonálféreget, a Drosophila melanogaster gyümölcslegyet és a rágcsálót használtak. Az indol és néhány származékának (indol-3-karboxaldehid és heteroauxin) hatását állatokon tesztelték. Ezeket az anyagokat az Escherichia coli K12 törzse választja ki, amelyet a szervezetek bélrendszerébe helyeztek. Ez utóbbi állapotát összehasonlítottuk a bioszenzorok életkori változásaival, amelyekben az E. coli élt és nem képes az indolekat szintetizálni.
Kiderült, hogy a K12 meghosszabbította a fonálférgek életét, és késleltette a szenilis gyengeség kialakulását is. Ugyanez volt megfigyelhető a gyümölcslegyek és egerek esetében.
Ennek a mechanizmusnak a meghatározására a tudósok következetesen kikapcsolták a C. elegans géneit, amelyek felelősek a stressz iránti hajlandóságért és a várható élettartam szabályozásáért. Kiderült, hogy az indol legyekben és férgekben az aril-szénhidrogén receptoron (AHR) keresztül közvetíti az aktivitást, amely jel továbbítja a xenobiotikumoktól (a test idegen anyagai), amelyek ezekhez kötődnek a sejtekbe. Az idősödő C. elegansban az indolok jelenlétére adott válaszként megváltoztatja a gének aktivitását oly módon, hogy expressziós profiljuk kezd hasonlítani a fiatal állatokéhoz.
Noha az emberek nem vettek részt a kísérletekben, a tudósok úgy vélik, hogy az indolok, amelyek ugyanolyan hatással vannak a különféle csoportokba tartozó állatokra, ugyanolyan módon fognak viselkedni az emberi testre. A kapott adatok jelzik annak lehetőségét, hogy élettartamot meghosszabbító gyógyszereket hozzanak létre a mikroflóra által kiválasztott anyagok alapján.