A kaliforniai egyetemi tudósok számos korábban ismeretlen mikroorganizmust fedeztek fel, amelyek folyamatosan mutálódnak. Ezt a képességet egy sokféleséget generáló retroelemeknek (DGR) nevezett genetikai mechanizmus biztosítja számukra. A kutatási eredményeket a Nature Microbiology folyóiratban teszik közzé. Az EurekAlert! Oldal röviden ismerteti a munkát.
Apró organizmusok nyomait találtak a Colorado-i víztartó rétegben a vízminták DNS-elemzése során. A tudósok a genomokat elkülönítették a környezetről, amelynek egyik része az archaea, a másik pedig a baktériumok. Sokuk retroelemeket tartalmazott, amelyek hozzájárulnak a mutációk előfordulásához bizonyos génekben.
A tudósok szerint a kimutatott mikroorganizmusok nagyon kicsik, még egy közepes méretű baktériumokkal összehasonlítva is. Legalább olyan genetikai információt tartalmaznak, amely lehetővé teszi számukra a szimbiotikus vagy parazita életmód kialakulását. A genom kicsi mérete csökkenti az élőlények alkalmazkodási képességét egy új környezetben, de a DGR-k kompenzálják ezt a hiányosságot. Ez magyarázatot adhat arra, hogy miért sokféle fehérjekészlet található a szervezetekben a DGR-vel.
A kutatók azonban elismerik, hogy a retroelemek nem csak megváltoztathatják a fehérjéket kódoló DNS-szekvenciát, de deaktiválhatják a géneket, megkönnyítve ezáltal a DNS-ből való további eltávolítását. Ezenkívül lehetővé teszi az organizmusok alkalmazkodását.