Az emberi áldozatok fontos szerepet játszottak a civilizáció fejlődésében: Új-Zéland tudósai szerint ők hozták létre a társadalom osztályszerkezetét. A rituális gyilkosságok segítségével az erõsek terrorizálták alanyaikat és megerõsítették uralmat. Ilyen következtetésekre jutottak a cikk szerzői a Nature folyóiratban.
Az antropológusok úgy döntöttek, hogy tesztelik a statisztikailag szignifikáns anyagon a társadalom „cementálását” célzó áldozatok funkciójának hipotézisét. 93 tradicionális osztrák kultúráról gyűjtöttek adatokat. Rituális gyilkosságok jellemzik őket: a társadalmilag jelentős események megemlékezésében a vezetők vagy papok megfosztják a meghatalmazás nélküli áldozatokat - rabszolgákat vagy foglyokat. A tudósok meghatározták, hogy melyik osztrák társadalomban Madagaszkár és a Húsvét-sziget áldozatait gyakorolták, és milyen szintű volt a társadalmi szervezet (egalitárius vagy hierarchikus).
Aztán az antropológusok objektív időrendi mutatóként felépítették az osztrák állampolgárok nyelvi fejlődésének fáját. Noha sok kultúrában feláldozták az embereket, ezeket a rituálékat rendszeresen gyakorolták a korábban erősen rétegződött társadalmakban (ezeknek kétharmada). Az egalitárius társadalmaknak csak egynegyedét áldozták fel. Sőt, a brutális rituális gyilkosságok kronológiailag megelőzik egy komplex társadalmi struktúra kialakulását (örökölt hatalommal és státussal) - vagyis az emberi áldozat hozzájárult a társadalmi evolúcióhoz.
Ugyanakkor nem minden tudós értett egyet az új-zélandi antropológusok megállapításaival. Például Joseph Henrich (Harvard) megjegyzi, hogy helytelen azt hinni, hogy a kultúra és a társadalom fejlődése a nyelvek fejlődésével ment végbe. A kutatók nem vették figyelembe, hogy bizonyos gyakorlatok átvihetők az egyik kultúráról a másikra (például kereskedelmi kapcsolatok vagy hódítás során). Ugyanakkor a legtöbb tudós üdvözli a statisztikai módszerek és modellek aktív alkalmazását a társadalom fejlődésének törvényeinek tanulmányozása során.