A spanyol barcelonai egyetem és a hollandiai groningeni egyetem kutatócsoportja a Gaia űri misszió által összegyűjtött adatok elemzése után felfedezte a Tejút olyan alszerkezeteit, amelyeket még soha nem fedeztek fel.
„Láttuk a különböző alakú alszerkezeteket, például a csiga alakját. Az ilyen alszerkezetek létezését a Galaxisban az Európai Űrügynökség Gaia műholdja által gyűjtött adatok példátlan pontosságának köszönhetően első ízben figyelték meg - mondta Teresa Antoja az Űrtudományi Intézetből, aki az új tudományos munka fő szerzője. "Ezek az alszerkezetek azt a következtetést vonhatják le, hogy Galaxisunk lemeze körülbelül 300 és 900 millió évvel ezelőtt erőteljes gravitációs zavarokat tapasztalt."
De mi okozhatta ezeket a felháborodásokat? A kérdés megválaszolásához a kutatók összehasonlították a spirálszerkezet szerkezetét és torzulásának mélységét a galaxis dinamikájának modelleivel. Ez lehetővé tette egy hipotézis kialakítását, miszerint egy ilyen gravitációs "megrázódást" a Nyilas törpe galaxis elhaladása okozott a Tejút mellett.
"Kutatásaink azt sugallják, hogy a galaxisunk lemeze dinamikusan fiatal, érzékeny a zavarokra és idővel változik" - mondja Antoya. "Az egyik legfigyelemreméltóbb szerkezet, amelyet látunk, a spirálszerkezet, amely magában foglalja a Naphoz közeli csillagokat - még soha senki nem látott."
Mint egy tóba dobott kő vagy egy papírlapra közeledő mágnes, melyben feküdt a vasszálak, a nagyobb galaxist áthaladó törpe galaxis zavart okoz ennek a nagyobb galaxisnak a szerkezetében - a munka szerzői illusztrálták hipotézisüket. Ezt követően a Nyilas törpe galaxist - akár több tucat más kis galaxisnak is - felszívta a galaxisunk, és annak részévé vált - tette hozzá a kutatók.
A munkát a Nature folyóiratban tették közzé.