Az a tény, hogy az emberiség figyelmét most felhívják a koronavírus-járvány által jelentett fenyegetések elleni küzdelemre, más típusú fenyegetések nem tűntek el, bár átmenetileg a háttérbe szorultak. A Földet eltaláló aszteroida nagyon valódi fenyegetése most valami ideiglenesnek tűnik, annak ellenére, hogy egy ilyen kataklizma szó szerint egyetlen pillanatban képes az egész emberiségre véget vetni.
És a vezető űrügynökségek, például az Európai Űrügynökség és az amerikai NASA ügynökség folytatják a Földnek az "aszteroida fenyegetéstől" való megvédésére irányuló terveket.
indítson el egy DART (Double Asteroid Redirection Test) küldetést. Ez a küldetés demonstrációs jellegű, célja annak kinetikai hatásainak tanulmányozása, hogy az aszteroidát a Földre veszélyes pályáról eltérítsék. A DART misszió űrhajója a 65803 Didymos nevű bináris aszteroid rendszerbe utazik, amely jelenleg nem jelent veszélyt a Földre.
A nagy Didymos A aszteroida átmérője körülbelül 780 méter, míg a kisebb „műhold”, a Didymos B átmérője 160 méter. A DART űrhajó egy kisebb aszteroida felszínén kerül megsemmisítésre, mert mérete és tömege a legközelebb áll azokhoz az aszteroidákhoz, amelyek veszélyt jelentenek az emberiségre.
A DART űrhajónak hosszú utat kell megtennie, hogy elérje a Didymos aszteroidákat. 2021 júliusában történő üzembe helyezés után a készülék 11 millió kilométert fog megtenni, és 2022 szeptemberében eléri az találkozási pontot az aszteroidával. És egy ilyen hatalmas távolság leküzdése érdekében a DART jármű segíteni fogja a fő ioncsigóját, a NEXT-C-t (NASA Evolutionary Xenon Thruster - Commercial).
A NEXT-C a mai napon elérhető legerősebb ionhajtómű. Természetesen képességei még nem igazán hasonlítanak a Föld gravitációját meghaladó rakétamotorok képességeire, ám az ionmotorok között ez a vitathatatlan vezető. A NEXT-C háromszor nagyobb teljesítményű, mint a NASA DAWN és a Deep Space One űrhajókban használt NSTAR ion tolóerő.
Promóciós videó:
A NEXT-C motor impulzusos üzemmódban működik, egy ilyen impulzus 6,9 kW energiát igényel, erőforrás szempontjából pedig a motor 236 millió impulzust képes előállítani. A tesztek során a NEXT-C motor mutatta a legnagyobb tolóerő-értéket, amely 17 mN * s volt. Az ionmotorok tüzelőanyag-hatékonysági mutatóval is rendelkeznek, amely általában az az idő, amikor a motor egy bizonyos üzemanyagmennyiséggel jár. A NEXT-C motor esetében ez az idő 4190 másodperc, míg az NSTAR motor 3120 másodperc leolvasást mutat.
Amikor az űrhajó eléri a Didymos aszteroidákat, az nem azonnal "becsapódik egy tortába" egy kis aszteroida felületén, hanem először befejezi kutatási küldetését. Ehhez hat, az olasz űrügynökség szakemberei által létrehozott CubeSat szabvány LICIA (könnyű olasz CubeSat az aszteroidák ábrázolásához) mini mini-műholdait szállítja a fedélzeten. Ezek a műholdak előzetes felmérést készítenek az aszteroida felületéről, rögzítik azt a pillanatot, amikor a DART űrhajó eléri az aszteroidát, rögzíti az ütközés helyét és a törmeléket áramlik belőle, majd az összes adatot szinte folyamatos módon továbbítja a Földre.
A DART-ütés várhatóan körülbelül fél milliméter másodpercenként megváltoztatja a Didymos B körüli mozgásának sebességét. A sebesség ilyen enyhe változása nagyon erősen tükröződik egy nagy aszteroida körüli forgás időszakában, amelyet földi távcsövek segítségével észlelnek. Az ütés egy krátert hagy az aszteroida felületén, kb. 20 méter széles.
A DART készülék megsemmisítése után az Európai Hera misszió készüléke a Didymos aszteroidákhoz kerül, amelyeket a tervek szerint 2024-ben indítanak, és 2027-ben érkeznek az aszteroidákhoz. Ez az eszköz megvizsgálja az ütés helyét és elemzi az annak okozta következményeket. Ezen felül a Hera számos tudományos műszert fog szállítani, amelyek lehetővé teszik a tudósok számára, hogy többet megismerjenek a bináris aszteroid rendszerekről és az egyes aszteroidák szerkezetéről.