A közelmúltban két caltechi tudós felrobbantotta a világot azáltal, hogy az Astrophysical Journal folyóiratban közzétett egy cikket, amelyben azt állította, hogy a Naprendszerünk szélén álló óriási bolygó egy furcsa, hosszúkás pályán kering a Naptól 150 milliárd kilométerre. Az új világ, feltételesen a Kilenc bolygó neve, állítólag 15-szer távolabb van a Naptól, mint a Plútó, és 5000-szer masszívabb, mint a törpebolygó, amelyet 2006-ban leépítettek és megfosztottak bolygócímétől.
"Ez legyen a kilencedik bolygó" - magyarázta Mike Brown, a bolygócsillagászat professzora, aki kollégájával, Konstantin Batyginnal talált bizonyítékot annak létezésére. A Plútóval ellentétben a Kilenc bolygónak olyan hatalmasnak kell lennie, hogy gravitációja szó szerint a Naprendszer ezen régiójában uralkodjon. Valójában nagyobbnak kell lennie, mint más ismert bolygók - Brown "a Naprendszer bolygóinak leginkább bolygójának" tartja.
De akik nem foglalkoznak az űrkutatással, azok nem értenek egy keveset. Ha a Kilenc bolygó ilyen hatalmas, miért keressük még mindig? Miért nem látta senki? Maguk Brown és Batygin matematikai modellezéssel és számítógépes szimulációkkal, de közvetlen megfigyeléssel nem jutottak a létezésére.
De amikor ilyen dolgokra gondolunk, csak arról vagyunk meggyőződve, hogy mennyire keveset tudunk a Naprendszerünk hatalmas méretéről és e hatalmas tér felfedezésének lehetőségeiről. Valójában csodának tekinthető, ha valaki valaha is felfedezi a Kilenc bolygót. Ehhez nemcsak találékonyságot kell alkalmaznia, hanem a kudarcok és a "korábbi felfedezések" hosszú sorát is át kell élnie, hogy összegyűjtse az óriási világ valószínű létezésével kapcsolatos összes nyomot.
Különösen érdekes Brown és Batygin felfedezése, hogy a Kilenc bolygó lehet az első igazi bolygó (sajnálom a Plútót), amelyet 1846 óta fedeztek fel. Ezután Johann Gottfried Halle német csillagász hivatalosan először figyelte meg a Neptunust. Tudta, hogy merre kell keresnie, mert két másik tudós, John Cooch Adams és Urbain Le Verrier észrevette, hogy az Uránusz bolygó kissé elmozdul a normális pályájáról, és kiszámította, hogy ezt a hatást egy másik ismeretlen bolygónak kell okoznia.
A csillagászok gyakran használják ezeket a trükköket, és megpróbálnak felfedezni, mert nagyon-nagyon nehéz ilyen hatalmas távolságban megfigyelni a bolygó méretű tárgyakat. Amikor például exobolygókat fedeznek fel, akkor általában egy csillag viselkedését tanulmányozzák, amikor a bolygó elhalad előtte.
Noha a Kilenc bolygónak közelebb kellene lennie ezeknél a világoknál, mégis százszor távolabb van a Naptól, mint bolygónk. Olyan messze van, hogy az azt elérő napfény 300 000-szer gyengébb, mint a hozzánk eljutó fény. Olyan távol lévő és oly kevés fényt visszatükröző tárgyat rendkívül nehéz lesz teleszkóppal észlelni, még akkor is, ha nagyjából tudja, hová kell keresnie.
n Promóciós videó:
A bolygó távoli és nagyon "gyenge"
Mint Brown kifejtette, a csillagászok 160 éve keresnek egy másik bolygót a Naprendszer szélén. Ezt az időt az ismert bolygók helyzetének tanulmányozásával töltötték nyomok keresésére, de kiderült, hogy minden hiábavaló. Egy 1993-as elemzés azt mutatta, hogy az összes bolygó pontosan ott van, ahol lennie kellene.
Ám a csillagászok a 90-es évek elején felfedezték a Kuiper-övet, egy olyan régiót, amely ezernyi apró tárggyal volt tele. A természetről szóló, 2014. márciusi cikkben Chad Trujillo és Scott Sheppard csillagászok megjegyezték, hogy a Kuiper-öv legtávolabbi tárgyainak szokatlan pályája van, ami arra utal, hogy a hatást egy kis bolygó gravitációja okozza. Aztán az ötletet számítógépes szimulációkkal cáfolták meg, mondja Brown, de szeptemberben a brazil és japán csillagászok újabb Kuiper-övtárgyakat találtak, amelyeket egy felfedezetlen bolygó súlya befolyásolhat.
Amikor Brown és Batygin megismerkedtek más tudósok eredményeivel, új lehetőséget láttak. A Caltech sajtóközleménye szerint rájöttek, hogy Trujillo és Sheppard felfedezésének hat legtávolabbi objektuma ellipszis alakú pályákat követett, amelyek ugyanabba az irányba mutatnak, amit nehéz megmagyarázni, mivel az objektumok különböző sebességgel keringenek. A tudósok számos számítógépes szimulációt hajtottak végre számos lehetséges magyarázat tesztelésére. "A számítógépek erősebbek, mint valaha voltak, így gyorsan végezhetünk szimulációkat" - mondja Brown.
Végül a tudósok észrevették, hogy egy hipotetikus hatalmas bolygó szimulálásakor, amikor a bolygó perihélium útja 180 fokos távolságra van a Naprendszer összes többi objektumától és ismert bolygójától, a hat furcsán viselkedő objektum pontosan megegyezik a megfigyeltekkel.
Bár Brown és Batygin meghatározta a Kilenc bolygó durva pályáját, nem tudják a bolygó pontos helyét. Szóval eltart egy ideig, mire valaki távcsövön keresztül megnézi. Brown azt mondja, hogy ő szeretne elsőként „felfedezni”, és reméli, hogy más csillagászok is szívesen csatlakoznának a kereséshez. Inkább.