A Tufts University tudósai megtanultak miként készíteni mikroszkópos tűket selyemből a gyógyszerek szubkután injekciójához. Egy ilyen szokatlan orvosi eszköz fájdalommentessé és nyom nélkül teszi az injekciót
A tűk tömbjével ellátott "vakolatot" az emberi test kívánt helyére viszik fel. A mikrotűk észrevétlenül átszúrják a beteg bőrének felső rétegét, fokozatosan felszabadítva a véráramban található gyógyszert. A miniatűr fecskendőket ezután felszívják anélkül, hogy károsítanák a bőrt és a környezetet.
A selyem mikrotűknek van még egy pluszuk. A legtöbb mikroszkopikus tű tömb agresszív körülmények között készül (elsősorban műanyag mikrotűkről beszélünk). A beléjük injektált gyógyszerek pedig nagyon érzékenyek és összeomolhatnak.
A selyem mikrotűk ebben az értelemben sokkal lágyabbak, mivel természetes anyagból készülnek. Ezenkívül az alkotók biztosítéka szerint mikrotűik úgy állíthatók be, hogy bizonyos sebességgel juttassák el a gyógyszereket. És tetraciklint is adhatunk a selyem mikrotűkhöz, akkor a szúrás nem vezet fertőzésbe a szervezetben. Végül pedig nem kell ilyen "fecskendőket" gyógyszerekkel együtt tárolni a hűtőszekrényben - a beléjük ágyazott gyógyszer nem romlik.
A mikrotűs "tapasz" gyártása egy alumínium blankkal kezdődik, amely a jövőbeni tömb profilja. Mindegyik tű magassága eléri az 500 mikrométert, hegyének átmérője 10 mikrométer. Először egy polidimetil-sziloxán elasztomer réteget visznek fel az alumínium formára, amely negatív formát képez.
Ezután eltávolítják az alumínium profilt, és a helyére a gyógyszerrel kevert selymet "öntik". Az anyag megszárad, és kész mikrotűs tömböt képez. A formától elválasztják, vízgőzzel kezelik. Az egész folyamat normális hőmérsékleten és nyomáson zajlik. Tesztkísérletként az Egyesült Államok tudósai a torma-peroxidázt, a molekuláris biológiai kutatások során gyakran használt enzimet adták a selyem mikrotűkhöz.
Néhány paraméter, például a selyem száradási idejének változtatásával a kutatók megtanulták beállítani az anyag felszabadulásának sebességét. Az újdonság minden egyéb jellemzőjét az Advanced Functional Materials folyóirat egyik cikke írja le.
Természetesen a selyem (és bármely más) mikrotű nem mindig helyettesítheti a hagyományos fecskendőket. Az innovatív fejlesztés azonban - legalábbis az orvostudomány bizonyos területein - minden bizonnyal talál alkalmazást.