A törzsi kultúrák számára világszerte ez magyarázza a betegséget és a halált. A lélek testtől való ideiglenes elválasztása betegséget okozhat; az állandó elválás halálra utal.
Az animistikus hitrendszerben (lásd: Animizmus) az ember lelkét (vagy egyik lelkét) képesnek tekintik arra, hogy elváljon a testtől és éjszaka vándoroljon egy álomban. Úgy gondolják, hogy néhány ember, különösen a sámánok képesek kiváltani és irányítani az ilyen vándorlásokat, amelyek lényegében a testen kívüli felfogások. A lélek ilyen utazásait normálisnak tekintik, és nem okoznak aggodalmat, hacsak a lélek egy vagy másik okból nem találja vissza az utat a testhez.
A lélekvesztésnek sokféle oka lehet, azon kívül, hogy a lélek egyszerűen képtelen hazatérni. Néha a lélek elvész, mert egy nemrég elhunyt ember szelleme hordja el. A lélek elvesztése a fekete mágiával, a boszorkánysággal, a rosszindulatú természetfeletti lények cselekedetével is magyarázható, vagy a test által tapasztalt külső sérülés vagy fizikai sokk eredménye. Megölhetsz egy embert azzal, hogy hirtelen felébreszted, amikor a lelke még nem tért vissza éjszakai vándorlásából.
A lélekvesztésből eredő betegségek túlnyomórészt pszichológiai jellegűek. A hirtelen ájulások, epilepsziás rohamok és más típusú eszméletvesztés a lélekvesztés biztos mutatói.
A testtől való elszakadása után a lélek általában a halottak földjére megy, és minél közelebb kerül céljához, annál gyengébb és őrültebb lesz a gazdája. Ha egy lélek elvész, a sámánnak meg kell találnia és vissza kell adnia a testbe. Ez általában akkor lehetséges, ha a lélek még nem jutott el a halottak földjére, de ha a betegséget boszorkányság vagy valamilyen testetlen entitás cselekedete okozta, akkor a sámánnak meg kell küzdenie a bűnös féllel.
A lélekvesztés úgy is bekövetkezhet, hogy tulajdonosa nem érzi a betegség jeleit. Ebben az esetben az illető nem tudja, hogy lelke eltávozott tőle, amíg a sámán nem közli vele, aki alvás útján megismerheti ezt az eseményt, és lépéseket kell tennie annak visszaadásáért.
Lásd még: Sámánizmus.