A „lélek” fogalmát nehéz meghatározni, mert a különböző összefüggésekben eltérően használták. Lényegében az egyén életerőjét jelöli, szemben a fizikai testével. Néha hármas különbségtétel történik - test, lélek és szellem. Ebben az esetben a "szellem" az életerőt jelöli, és a lélek az emberi személy magja. Minden vallási hagyományban, a klasszikus buddhizmus kivételével, a lelket halhatatlannak tekintik, bár az élet különböző szakaszaiban különböző fizikai testekkel tud összekapcsolódni (lásd Reinkarnáció).
Az anattáról vagy a "lélek hiányáról" szóló buddhista tan azt mondja, hogy a lélek az emberi képzelet terméke, ahonnan következik, hogy nem képes túlélni a test halálát követően. A reinkarnáció a karma következménye - minden jó és rossz cselekedet összessége -, és nem foglalja magában a tudat vagy a személyiség egyik életből a másikba történő átvitelét.
A kereszténység és a nyugat más vezető vallásai szerint az egyén lelkét Isten hozza létre minden új élet elején, és Ő fekteti be az emberi testbe. A test halála után a lélek nem hal meg, hanem tovább él a túlvilágon. A keresztények úgy vélik, hogy az egyén végül testi feltámadással néz szembe.
A törzsi kultúrák, például az amerikai, afrikai vagy ausztrál őslakosoké, összetettebb meggyőződéssel rendelkeznek a lélekről (lásd: Animizmus). Egyes társadalmakban meg van győződve arról, hogy a test egy időben több léleknek is otthont ad. Egyes hitrendszerek szerint a lelkeket minden szülő örökölte, és a megfelelő nemen keresztül továbbadta gyermekeinek. Más esetekben a különböző lelkek felelősek a különböző testi funkciókért - az egyik a lélegzethez, a másik az elméhez, a harmadik a csontokhoz stb.
Szinte mindig e lelkek egyikét úgy tekintik, hogy az egész életen át elválasztható a testtől; az is vélekedés, hogy e lélek vándorlásai felelősek az álmokért és a betegségekért, míg a lélek állandó elválasztása halált eredményez
(lásd: Lélekvesztés). A halál után a lélek (vagy szellem) két (vagy több) részre szakadhat, szellemmé, általános szellemmé vagy reinkarnálódó szellemmé válhat, így a reinkarnáció és a halál utáni élet ellentmondása nem ismerhető fel. A lelket (vagy szellemet) a test ikerének tekintik, és néha egy személy árnyékával azonosítják.
A spirituálizmusban a lélek fogalma keresztezi a nyugati vallások megfelelő hiteit és az animizmust. A lelket itt különállónak és oszthatatlannak tekintik, és minden embernek csak egy lelke van felruházva. A lélek azonban el van választva a testtől, és elhagyhatja azt, akárcsak a testen kívüli érzékelés és a klinikai halál állapota. Az asztráltestet a lélek "kifejezőeszközének" tekintik, szinte úgy, mint a lélek tükre. Hasonlóképpen a látomásokat sokan az asztráltest jelenségének tekintik.
A lélek kvázifizikai természetének és egy bizonyos tömeg jelenlétének előfeltétele alapján megpróbálták megmérni a testet a halál idején annak reményében, hogy megerősítést találnak egy ilyen lélek létezésére.
Promóciós videó:
A leghíresebb ilyen kísérletet 1907-ben Duncan McDougal hajtotta végre, aki halálakor öt beteget mérlegelt. Két esetben gyors, fél uncia súlycsökkenés következett be, majd egy második drámai veszteség következett be. Mindez a halál után három percen belül megtörtént. A harmadik esetben enyhe súlycsökkenés következett be, amelyet nagy növekedés követett, majd további 15 perc elteltével ismét némi fogyás történt. Ezek az eredmények azonban tudományosan nem meggyőzőek.