A NASA szakértői legfrissebb számításai azt mutatják, hogy 2700-ból 1 valószínűséggel egy nagyon nagy Bennu aszteroida csapódhat be a Földbe. Ennek a következő évszázadban kell megtörténnie. Szakértők úgy vélik, hogy a Bennuval folytatott találkozó következményei rendkívül pusztítóak lehetnek - egészen a Föld életének teljes elpusztításáig. A lehetséges kockázatokat felmérve a tudósok arra a következtetésre jutottak, hogy nincs garancia a bolygó ütközésektől való védelmére. Szakértők szerint az aszteroidával való találkozás elkerülésére jelenleg kidolgozott módszerek nem 100% -ban hatékonyak. Ennek ellenére ezek a fejlesztések folyamatban vannak.
Figyelembe véve, hogy a robbanás ereje az aszteroida Földdel való ütközésének pillanatában körülbelül 1200 megaton lehet, ami megközelítőleg egyenértékű 80 ezer Hirosimára ledobott bombával, érthető a NASA azon vágya, hogy "inkább túllicitálja, mintsem kihagyja".
Szakértők számításai szerint Bennu a Földre eshet 2135. szeptember 25-én, vasárnap. Legutóbb az Acta Astronautica folyóirat publikált egy cikket, amelyben a tudósok ötleteket osztottak meg arról, hogyan lehet elkerülni ezt a katasztrofális eseményt.
"Jelenleg meglehetősen alacsony a valószínűsége annak, hogy egy aszteroida a Földre zuhan, de ennek az esésnek a következményei minden bizonnyal katasztrofálisak lesznek bolygónk számára" - magyarázza Kirsten Hawley, a Livermore Nemzeti Laboratórium munkatársa és a NASA újonnan megalakult bolygóbiztonsági csapatának tagja.
"Amikor száz százalékosan világossá válik számunkra, hogy az aszteroida zuhanásának veszélye valóban elkerülhetetlen, akkor nagyon szeretnénk, ha a Föld ekkorra készen állna ennek a fenyegetésnek a visszaszorítására."
Az aszteroida veszélycsökkentő rendszerének legígéretesebb koncepciója a HAMMER (Hypervelocity Asteroid Mitigation Mission for Emergency Response) űrhajó-projekt. A készüléket vagy termonukleáris töltet hordozójaként, vagy ütő lövedékként - valójában egy kosként - kívánják használni, amellyel a tudósok eltolhatják Bennut egy veszélyes pályától.
Jelenleg a HAMMER egyelőre csak koncepció. Feltehetően körülbelül 8 tonna tömegű és körülbelül 9 méter magas űrhajó lesz. Összehasonlításképpen: a Bennu aszteroida szélessége meghaladja az 510 métert. Az űrkő súlya körülbelül 79 millió tonna, ami körülbelül 1664-szerese a Titanic súlyának. A HAMMER készülék indítását a Delta IV Heavy használatával javasoljuk végrehajtani, amely a SpaceX-ből származó Falcon Heavy után a világ második legnagyobb hordozórakétája.
Promóciós videó:
"A helyzet mérlegelésének két reális lehetősége van, amelyet jelenleg mérlegelünk: az űrhajó használata ütközésként vagy hordozóként egy nukleáris robbanóanyag leadására a közeledő földközeli tárgy elhárítására" - számolnak be a tanulmány szerzői az Acta Astronautica folyóiratban megjelent cikkben.
A kutatók megjegyzik, hogy rendkívül fontos megtalálni a legoptimálisabb pillanatot az űrhajó indításához. Ha túl korán dobják piacra, nehéz lesz megjósolni, hogy az aszteroida hogyan fog viselkedni az ütközés után. Ha túl későn dobod be, nehéz lesz kiszabadítani az óriáskövet a pályáról.
Hawley és munkatársai számításokat hajtottak végre, és megállapították, hogy a misszió sikeres lebonyolításához 7–11 HAMMER-indításra lehet szükség, ha 25 év van hátra a valószínű ütközés előtt. Ha az ütközés előtt körülbelül 10 évvel marad, akkor a szükséges indítások száma 53-ra nőhet.
A tudósok megjegyzik, hogy minden további indítással nemcsak az egyes indítások kudarcának esélye nő, hanem a küldetés teljes kudarcának lehetősége is.
"Ha a sztrájk sikeres elhárításához többszörös indításra van szükség, a misszió sikere kevésbé optimista az egyes indítások kudarcának megnövekedett esélye miatt" - mondja Megan Brook Seal, a Livermore Nemzeti Laboratórium fizikusa.
A kutatók úgy vélik, hogy előnyösebb a HAMMER-t olyan ütőelem formájában használni, amely az aszteroida útjában megjelenve a másik irányba tolhatja, és megakadályozhatja, hogy a Földre érjen. Számos bizonytalanság és a rendelkezésre álló rövid válaszidő miatt azonban ez a módszer nem biztos, hogy hatékony.
Ebben az esetben a szakértők szerint megfelelőbb lehetőség lenne a HAMMER űrhajó felszerelése nukleáris töltettel, majd Bennu felé indítása. A robbanás a kutatók szerint nem pusztítja el az aszteroidát, de kiszoríthatja a Föld megközelítésének veszélyes pályájáról. Ugyanakkor azt javasolják, hogy ne magának az aszteroidának robbantsák fel a nukleáris töltetet (valószínűleg sokan gondolnak most az "Armageddon" filmeposzra), hanem annak közvetlen közelében. Ebben az esetben az aszteroida egyik oldala a legerősebb sugárzásnak lesz kitéve. Anyaga elpárologni kezd, és ennek eredményeként a felszínéről kiszabaduló gázok megteremtik a szükséges tolóerőt Bennu irányváltásához.
A tudósok szerint túl sok a bizonytalanság és a valószínűség ahhoz, hogy pontosabb eredményről beszéljünk. Végül is még mindig több mint 100 évünk van az aszteroida lehetséges esése előtt a Földre. Ennek ellenére pályájának köszönhetően a Bennu hatévente repül a Föld közelében, így lehetőségünk van nyomon követni a pályájának változását. Ezenkívül az OSIRIS-Rex űrszonda repül az aszteroida felé. A küldetés célja megközelíteni egy űrobjektumot, és mintákat venni a talajából további tanulmányozás céljából.
A csillagászok a mai napig több mint 10 000 potenciálisan veszélyes földközeli tárgyat fedeztek fel. Nem mindegyik nyomon követhető, mint Bennu, de majdnem 2500 hasonló méretű, mint ő. A szakértők azt jósolják, hogy ha legalább egyikük eléri a Földet, akkor ennek az ütésnek az emberiségre gyakorolt következményei globálisan katasztrofálisak lesznek.
A kutatók becslése szerint egy 1 kilométeres űrkőzet elegendő a tömeges kihalási folyamat elindításához a bolygón. Emlékezzünk arra, hogy a dinoszauruszoknak szembe kellett nézniük egy körülbelül 10 kilométer nagyságú aszteroida esésének következményeivel.
Bármilyen méretű aszteroida hatása katasztrofális lesz, ha nem is az egész bolygóra, de legalábbis annak egy részére. A legfontosabb tényező, amely segít elkerülni ezt a sorsot, az éberségünk.
Szakértők azt mondják, hogy egy olyan forgatókönyv esetén, ahol egy aszteroidának a bolygón való közvetlen leesése fenyeget, legalább egy hónappal az esemény előtt képesek leszünk csökkenteni a következményeket. Igaz, ebben az esetben valóban az „Armageddon” film stílusában kell cselekednünk, és egy nagyon erőteljes nukleáris töltetet indítunk el az objektumban, amely az aszteroidát sok töredékre osztja fel. Ebben az esetben kárt csak azok a töredékei okoznak, amelyek legyőzik a föld légkörét és még mindig a bolygóra esnek.
„A kérdés elhalasztása a legnagyobb ellenség lehet az aszteroida fenyegetését elhárító missziókban. Ezért van szükség ma olyan platformok kifejlesztésére, amelyek segítenek a jövőben megbirkózni ezzel a fenyegetéssel”- mondja Hawley.
Nyikolaj Khizhnyak