Korábban több elmélet létezett ezzel a kérdéssel kapcsolatban. Sigmund Freud változata szerint az álmok elfojtottak és az álmodó nem teljesült vágyai és álmai, az információk rendszerezése eredményeként jelennek meg, vagy nehézségekre készülnek. Ez lehetővé teszi az agy számára, hogy egy álomban bonyolult problémákat oldjon meg, felkészítve az elmét a problémás helyzetek megoldására a valóságban.
Deirdre Barrett professzor úgy véli, hogy az alvás bizonyos mértékig erőforrásokat mozgósít bizonyos problémák megoldására, amelyeket az agy alvás közben vizsgál. Ezt a feltételezést megerősítik például azok a rémálmok, amelyek az életben átélt nehéz stresszes helyzetek után kínozzák az embereket.
Van egy másik változat, miszerint az alvás védő evolúciós mechanizmus, mivel az agy alvás közben továbbra is aktív marad. A szakértők úgy vélik, hogy alvás közben az agyban az idegsejtek képesek pótolni a veszteségeket, amelyekből az agy álmokban reprodukálja a nap folyamán történt összes tapasztalatot. Ha a helyreállítási folyamat nem fejeződött be egy álomban, akkor reggelre az ember nem fog emlékezni arra, amiről álmodott.