Szinte minden hónapban a sajtó ír a Curiosity rover kalandjairól, amely vizes ásványi anyagokat talál a sziklákban, és egyéb bizonyítékokat, amelyek közvetett módon megerősíthetik a Mars életének létét a távoli múltban. De a marslakók jelenlétének közvetlen bizonyítéka szempontjából a rover csak megvakarta a Vörös Bolygó felszínét.
Ezt állította Ian Amend geokémikus, a Dél-Kaliforniai Egyetem munkatársa. Amend április 5-én a Baltimore-i Űrtávcső Tudományos Intézetében beszélt.
A Curiosity fúrógép jó esetben csak néhány centimétert hatolt be a Mars kérgébe. Amend úgy véli, hogy a Vörös Bolygó élete mélyen a kéreg alatt rejtőzik, egy vagy több kilométerre a halott narancssárga felszíntől. Még akkor is, ha a Mars ősi folyói és tavai elpárologtak, nagy valószínűséggel jelentős mennyiségű folyékony vagy fagyott víz van a bolygó belsejében.
Amend laboratóriuma az óceán hidrotermikus szellőzőinek mikrobiológiai kémiai vizsgálatát végzi. A NASA a közelmúltban pénzeszközöket adományozott asztrobiológiai csoportjának a Föld mélyén mélyen zajló élet keresésére irányuló kísérletekhez, hogy jobban tanulmányozza az ilyen kutatás lehetőségeit a szomszédos bolygókon és holdakon. Végül is az óceán kérge alatt kiderül, az élet szó szerint forral és tetszik sokféleségével.
A projektben a Caltech, a JPL, a Japán Geotudományok és Technológiai Kutatási Ügynökség és számos más amerikai intézmény tudósai is részt vesznek.
Úgy gondolják, hogy a szén-biomassza egyharmada a földkéreg alatt van. A csapatnak a föld óceánjainak alján található üledékes kőzeteknél jóval alacsonyabban kell porózus kőzetekbe ereszkednie, hogy életet találjon. A jelenet - az Atlanti-óceán központjának feneke - több mint két és fél kilométerrel a víz felszíne alatt van. A több „marsi” körülmény miatt fél kilométer mély aknákba kell merülni, például a kaliforniai Death Valley-ben.
Ez a föld a sivatagok alatt szinte ugyanolyan idegen, mint a Mars - de sokkal hozzáférhetőbb. Teljesen ismeretlen, hogy hány életforma rejtőzik koromsötétben egy sziklás felszín alatt nagy nyomású és alacsony tápanyagú közegben.
"Új élőlények után kutatunk a határbiológiával" - mondja Amend.
Promóciós videó:
A földalatti bioszféra gondolatát Jules Verne 1864-es, Utazás a Föld közepére című regényében széles körben lefedték. Talán Charles Darwin ihlette Verne leírta, hogyan találták geológusai az őskori életformákat a mélyen a föld alatt. Most bolygónk föld alatti élete segít a tudósoknak abban, hogy életet találjanak más világokban.
Az elkövetkező öt évben az Amend kétméteres, SEAL nevű torpedó alakú szondát indít a bánya aknájának kútjába. Feladata minden olyan szervezet felkutatása, amely a föld alatt él. Szándékosan "földönkívülinek" hívják őket.
A bioszféra mélyén kutatók által kifejlesztett, az új élet észlelésére szolgáló technológiák előfutárai lehetnek annak, ami a holnap holdjaira és bolygóira kerül. Ide tartoznak a lumineszcens lények kimutatására szolgáló miniatűr ultraibolya mikroszkópok.
A szondák mikrobákat keresnek, adatokat gyűjtenek elemzésük céljából, és megpróbálják a helyükön növeszteni őket (ahogy az 1976-os Viking Mars kísérletnél történt). A többi mintát elemzés céljából a laboratóriumba küldik. A kutatás végső célja, hogy minél többet megtudjon az élet kialakulásának körülményeiről.
Az ezekben a vizsgálatokban található mikroorganizmusok között vannak olyan firmicutes, spóraképző baktériumok, amelyek extrém körülmények között életben maradhatnak. De a legérdekesebb az egészben a desulforudis audaxviator mikroba, amely csaknem 1,5 km mélyen él. Ez a szervezet egyike azon keveseknek, amelyek túlélhetik napfény, oxigén vagy szerves vegyületek nélkül. Évmilliók óta él a radioaktív bomlásból származó kémiai táplálékforrásoknak köszönhetően.
"Ennek a szervezetnek mindig megvan minden, amire szüksége van" - jegyzi meg Amend. "Az anyagcsere érdekében hidrogénre és oxigénre bontja a vizet."
Ez a baktérium az egyetlen ebben a mélységben. DNS-ét 99% -ban egy faj képviseli. Úgy tűnik, otthon fogja érezni magát a Marson.
De ahhoz, hogy a Mars ilyen mélytengeri lakosaihoz eljusson, fúrótornyot kell szállítania a Vörös Bolygóra. Talán a jövőben ez lesz a Marsra irányuló emberes küldetések fő célja.
Másrészt, ha az emberek soha nem folytatják az űrturizmust, talán egyszer egy mesterséges intelligenciával rendelkező, robusztus robot elhozza a fúrótornyot a Marsra, összeállítja, és saját felfedezője és csapata lesz.
További bonyodalom, hogy a Marson a fúrógép nem lesz képes leküzdeni az iszap, víz vagy akár gáz nyomását, hogy megtisztuljon a törmeléktől. A mérnököknek új technikákat kell kidolgozniuk a tiszta fúráshoz. A Mars fúrógépnek hatékony módszerre van szüksége a lyuk nyitva tartásához nehéz acélanyagok használata nélkül.
Alternatív módszerként robotok sorozatának létrehozását javasolják, amelyek a sziklába harapnak, és összetörik.
2007-ben a NASA felfedezett valami hasonlót a Mars földalatti barlangjainak bejáratához. Az Arsia Mons vulkán lejtőin helyezkednek el, amely 30-szor akkora, mint a hawaii Mauna Loa, a Föld legnagyobb vulkánja. Ezek a labirintusfúrások utat engedhetnek a föld alatti üregek felé. És ha Verne a 21. században élne, lehetősége lenne megírni az Utazás a Mars központjába című regényének folytatását.