A húszas évei elején volt. Az egyik gyermek öt, a másik nyolc. Lehet, hogy egy homokvihar vagy egy titokzatos betegség hirtelen túllépték őket. Vagy csak nem élhetnek egymás nélkül. És valaki szerető eltemette őket, oly módon, hogy ötezer év után az anya kinyújtotta a karját, hogy találkozzon gyermekeivel, hogy örökre átkarja őket egy virágszőnyegen.
Nagyon ritka hármas temetkezés, Kr. E. 3315 körül
Fotó: Mike Hettwer / National Geographic
Természetesen soha nem fogjuk biztosan tudni, hogy mi történt ezzel a családdal. De milyen érdekes, régészeti leletekkel felfegyverkezve, hogy megpróbálja visszaállítani őseink életének képét!
Vagy inkább nem igazán a miénk. Beszélünk a Szaharáról, ahol egy nemzetközi kutatócsoport ásat a kőkorszaki temetkezéseket. Több ezer évvel később az ókori afrikai lakosság sorsának fordulatait közzétették a PLoS ONE magazinban.
Abban az időben a Fekete-kontinenst még nem osztották két részre a végtelen sivatag, és ezekben a helyeken virágzó növények virágztak, antilopok legelődtek és vízilók megráncoltak. És az emberek telepedtek nagy, de sekély (akár 8 méter) tavak körül - halakkal és krokodilokkal.
Promóciós videó:
Összességében körülbelül kétszáz sírt találtak Goberóban, a Niger folyó régiójában. Ezek a ásatások ritka az eset, amikor a tudósoknak sikerült kellő részletességgel rekonstruálni az emberek évezredeken át tartó képet.
Az ókori afrikai nemcsak a temetkezéseket, hanem a (a tudósok számára nagyon értékes) szeméttelepeket és háztartási cikkeket, különösen a kerámiákat is hátrahagyták.
A sivatag, könyörtelen a kihalt civilizáció élő, titokzatosan megőrzött nyomaival. Az akkori étkezőkészletekig - a háziasszonyok szépen elrendezett kagylókagylóval.
És ezeken a területeken az emberek, miután a Szahara lenyelte őket, nagyon kevés volt - ami csak a maradványok biztonságát befolyásolhatta.
A paleontológusok egy csoportja beragadt a helyi homokba 2000-ben, a dinoszaurusz csontokat keresve. A munka már akkor is véget ért, amikor a csoport egyik tagja, Paul Sereno a Chicagói Egyetemen rágyőzte kollégáit, hogy folytassák a ásatást - nagyon tetszett neki a láthatáron lévő valami rejtélyes vázlata.
A tudós ösztöne nem okozott csalódást. Közelebb állva a gyanús helyhez, a kutatók emberi maradványokat találtak, amelyek szabad szemmel homokréteg alatt láthatók voltak. Nagyon ősinek tűnnek.
Útközben sikerült körülbelül tizenöt csontvázat kinyerni. És szinte egy halott ember mellkasa - olyan ősi leletek, amelyek minden kincsnél értékesebbek lehetnek.
Általában a paleontológusokat arra kényszerítették, hogy utat adjon az antropológusoknak és a régészeknek. És néhányan átképzték magukat.
A dinoszauruszok megtalálására szolgáló bevált gyakorlatok felhasználásával a kutatók nem folytattak ásatásokat hagyományos módon - spatula és kefe segítségével, hanem egy új módszer mellett döntöttek: a maradványok környékén lévő homokot speciális vegyülettel rögzítették, majd vakolatokkal "múmiát" készítettek és eltávolították az egész csontvázat.
Dr. Sereno-nak sikerült összekapcsolnia az Egyesült Államok Nemzeti Földrajzi Társaságát a projekttel, amelynek védnöksége alatt 2003-ban megkezdődött a feltárás.
Fotó: Mike Hettwer / National Geographic).
A települések viszonylagos biztonsága ellenére a sivatagi éghajlat hátrányosnak bizonyult: a száraz szelek nagyjából fodrosították a maradványokat, megszabadítva őket a régészek által igényelt legkisebb szöveti részecskékből. A homok más nehézségeket okozott: szabadon folyóak, ami kizárja a maradványok kőzetlerakódásokkal való ragaszkodását.
A tudósoknak a stroncium-izotópok analízisét kellett alkalmazniuk az intraoszeosus anyagban - elsősorban a fogakból. További fontos információforrás a kerámia, kőszerszámok, csontok és általában a növényi pollen maradványai.
Végül, minden nehézség ellenére, ezt sikerült megtudnunk.
Szeméthalom a holocén közepéből. Az egyes tárgyakon az izotópok és a pollen elemzése mellett összehasonlításra került a maradékok más afrikai emberi maradványokkal összehasonlító kraniometrikus elemzése, valamint lumineszcencia analízis különféle tárgyak rangsorolására - például ez a szeméthalom
Fotó: Sereno et al./PLoS ONE
A Szahara "emberi" története körülbelül tízezer évvel ezelőtt kezdődött, amikor az utolsó jégkorszak végül véget ért, új geológiai korszak - a holocén - születésével.
Az első vadász-gyűjtő-halász körülbelül 8 ezer évvel ezelőtt érkezett Goberóba, és másfél ezer évig ott élt - körülbelül Kr. E. 6200-ig. A tudósok a kiff kultúrának tulajdonították őket.
Ezek voltak az úgynevezett átmeneti időszak emberei - a nomád életmódtól az ülő életéig, és már eltemettették rokonaikat. Mellesleg az egyik temetkezés Afrikában a legrégibb ismert ilyen objektummá vált - Kr. E. 7500-ig nyúlik vissza.
Egyébként egyes tudósok azt gyanítják, hogy a tenerinek kultúrája az ókori egyiptomiak hatására eshetett volna: a feltárások során ásványokat fedeztek fel, amelyek csak a Földközi-tenger északi részén találhatók.
Fotó: Sereno et al./PLoS ONE
Annak ellenére, hogy a mezőgazdaság még nem lépett be a kiffiekbe, meglepően lenyűgöző testalkatú volt: a férfiak és a nők növekedése átlagosan körülbelül két méter volt.
Úgy tűnik, az afrikai és a halak étkezésénél magabiztosnak érezték magukat - az ásatási helyen hárfákat találtak óriási öt méteres harcsa vadászatához. Akkor a Szaharában teljesen más volt. A visszavonuló gleccser élettel töltötte meg a sivatagot.
De aztán ismét eljött a nagy szárazföld és ezer évig tartott: Kr. E. 6200-tól 5200-ig.
Nem teljesen világos, mi történt ebben az évezredben, de az aszály után, amikor a víz ismét visszatért a sivatagba, teljesen más emberek éltek ott. Kevésbé voltak kiemelkedőek, karcsúak és hosszúkás keskeny fejük volt.
De a "gyerekek", akiket a tudósok tenerieknek hívtak (a Tenere-sivatag után), fejlettebbé váltak. A vadászok kifinomult eszközöket szereztek, és műtárgyakat, köztük elefántcsont- és puhatestű-kagylókat hoztak otthonukba.
A legnagyobb meglepetés azonban a temetési rituálék bonyolultsága és sokfélesége volt. A fiatalokat és gyermekeit annyira megérintette a teneriek.
Mesés szőnyeg illatos rügyekkel. Dr. Sereno ez a paleontológiai képessége hasznos volt: a kutatók nagy mennyiségű pollent találtak a temetkezésben, és teljesen különböző színűek.
A lenyűgöző rituális gyakorlatok azonban nem a legmeglepőbbek. A temetkezésekhez több ezer évvel elválasztott emberek ugyanazt a helyet választották: sírjaik egymással váltakozva két ősi dűnék fölé vannak szétszórva.
"A Szahara az egyik legérdekesebb laboratórium az éghajlatváltozásra adott emberi reakciók vizsgálatához" - mondta Susan Keech McIntosh antropológus a Houston Egyetemen. "Ebben az esetben a maradványok mennyisége és minősége példátlan részletességet ad nekünk az akkor zajló folyamatok megértésében."
Fotó: Sereno et al./PLoS ONE
A mű szerzői szerint ezek mindazonáltal két különböző kultúra képviselői voltak, és az egyik később a másik helyébe lépett.
De nem mindenki van meggyőződve a két populáció függetlenségéről. Egyes kutatók éppen ellenkezőleg, ezt a fő felfedezésnek és a rejtélynek tekintik egyszerre.
Például Joel Irish, az alaszkai egyetem, a Fairbanks úgy véli, hogy részletesebb összehasonlító elemzésre van szükség a „régi” és az „új” goberok számára. Véleménye szerint előfordulhat, hogy ugyanazok az emberek távoztak először, majd visszatértek. Igaz, kissé módosítva.
A kiffok (a bal oldalon lévő koponya kb. 9,5 ezer éves) és a teneriaiak (a jobb koponya kb. 5,8 ezer éves) rokonok? És nem vezette-e a száraz időszakú étrend az ősi afrikai emberek megfelelő alkalmazkodását?
Fotó: Mike Hettwer / National Geographic
A kérdésre pontosabb választ lehetett volna kapni a DNS összehasonlító elemzésével, de a genetikai anyagot még nem sikerült kinyerni. Dr. Sereno szerint többször megpróbálta csinálni, de kudarcot vallott.
Ennek ellenére az amerikai továbbra is optimista: "Nem lesz könnyű, de kezelni tudjuk."
Ha a további kutatások sikeresek lesznek, akkor szinte első ízben lehetséges az ókori kultúra több évezreden át tartó következetes fejlődésének helyreállítása.