A földönkívüli élet megismerésére irányuló „Breakthrough Listen” projekt kibővíti képességeit azzal, hogy bejelenti a MeerKAT rádióteleszkóp-hálózat beépítését a dél-afrikai északi-foki tartományba. A telepítés és a világ minden tájáról elérhető távcsövek segítségével a Breakthrough Listen projekt tudósai egymillió csillagot tanulmányoznak az idegen civilizációk jeleinek jeleire.
Emlékezzünk vissza arra, hogy a Breakthrough Listen-ot Jurij Milner milliárdos és későn Stephen Hawking kezdeményezte, akik 100 millió dollárt különítettek el a földönkívüli élet kutatására, valamint más projektekre.
A MeerKAT rádióteleszkópok hálózatának a már működő (a National Radio Astronomy Observatory tulajdonában lévő és Nyugat-Virginiában található) rádióteleszkópokhoz és az Australian Parks Observatory rádióteleszkópokhoz történő csatlakoztatása jelentősen kibővíti a keresési lehetőségeket, jegyzik meg a projekt szervezői.
A MeerKAT rádióteleszkópos hálózat hivatalos megnyitására júliusban került sor. A hálózat 64 rádióedényből áll, amelyek mindegyike átmérője 13,5 méter. Az egyes kagylók által kapott jelek egyetlen forrásba vannak kombinálva, hogy drasztikusan növeljék az érzékenységet, a felbontást és a látószöget - mondják a Breakthrough Listen tagjai.
A MeerKAT rádióteleszkóp hálózatot azzal a céllal hozták létre, hogy asztrofizikai kutatásokat végezzen, valamint egy ambiciózusabb projekt - a Négyzetkilométer Array (SKA) - előadójának, mely 2024 körül készül el. A projekt keretében több tucat rádióteleszkópot terveznek egyesíteni a világ egyetlen és legnagyobb rádióinterferométerévé, amelynek gyűjtőfelületének jelentősen meg kell haladnia az 1 négyzetkilométert. Több mint 20 ország vesz részt a projektben.
A Space.com szerint a MeerKAT rádióteleszkópoknak nem kell elhalasztaniuk alapvető tudományos munkájukat az új feladatokkal kapcsolatban, hogy a földön kívüli élet jeleit keressék. A Breakthrough Listen csapata telepített egy kis szuperszámítógépet a MeerKAT vezérlőközpontba, amely lehetővé teszi a telepítés számára, hogy szinte megállás nélkül keressen földönkívüli életet a háttérben.
A beérkező adatok kolosszális mennyiségéről beszélünk. A MeerKAT vezérlőközpont figyelőrendszerének bemeneti átviteli sebessége másodpercenként 4 terabit, ami körülbelül 40 000-szerese az átlagos otthoni internet-kapcsolat sávszélességének - mondják a Breakthrough Listen csapat tagjai.
Az eredeti terv szerint a MeerKAT hálózat 20 rádióedényből állt. A Karoo Array Telescope (KAT) projektet akarták hívni. Később azonban a dél-afrikai kormány növelte a projekt finanszírozását, amely lehetővé tette összesen 64 rádióteleszkóp felépítését. A projekt kibővítését névváltoztatás követte. A rádióteleszkóp-hálózat MeerKAT elnevezésű volt. Az "meer" szó afrikaansban "többet" jelent. Ezenkívül a MeerKAT teljes mértékben összhangban van az angol "meerkat" szóval, amely fordításként meerkat jelent. Ezek a mandulaállatok nagyon gyakoriak Dél-Afrikában, és megkülönböztetik éles megfigyelésük révén.
Nikolay Khizhnyak