A Nemzetközi Űrállomás az ember által készített legdrágább szerkezet - és csak hat év alatt lehet, hogy már nincs ott: a Csendes-óceánba esik. A BBC talált egy embert, aki megpróbálja megmenteni. Sorold fel a világ legtapasztaltabb és legfejlettebb űrhajósait, és Michael Fole asztrofizikus valahol az élvonalban lesz. A brit NASA űrhajós több mint egy évet töltött űrben hat küldetésen. Fole repülte a shuttle-t és Szjuz, a Mir űrállomáson élt és parancsnoka a Nemzetközi Űrállomásnak. Négy űrjárót hajtott végre, több mint 23 órát töltött az űrben az orosz és az amerikai űrruhákban. Ezek közé tartozik egy epikus nyolc órás séta, hogy frissítsék a számítógépet a Hubble Űrtávcsőn.
„Nagyon-nagyon-nagyon-nagyon szerencsések voltam” - nevetett. "A legtöbb űrhajós irigylem engem, tehát valószínűleg nem leszek újra az űrben."
Fole 1997. júniusában volt a Mir fedélzetén, amikor egy ellenőrizetlen haladás berohant az állomásra, elmosta a napelemet és összetört a bőrt. A levegő elvesztését, áramkimaradásokat és állomásforgást jelző riasztást hallva Fole két orosz kollégával dolgozott a Soyuz kapszula előkészítésében és a sérült modul bezárásában.
Fole a hüvelykujját az állomás ablakon tartva, és a csillagok mozgását tanulmányozva Fole fizikai képességeivel becsülte meg az állomás forgási sebességét, hogy az MCC képes legyen aktiválni a motorokat, és az állomást ellenőrzés alá vonni.
A gyorsan gondolkodó legénység nemcsak megmentette a Mir-et, hanem garantálta a misszió folytatását. A következő néhány hétben Fole kollégáival dolgozott az állomás, annak kapacitásának és irányításának újjáépítésében, és órákon át kondenzátumot öntött a belső falakból.
"Nem éreztem, hogy életünk veszélyben van, tíz másodpercnél hosszabb az ütközés során" - mondja Fole. "Csak azt éreztem, hogy mindig van lehetőség megmentésre, és ez az érzés azt mondta nekem, hogy nem kell pánikba esni, nem kell félni."
"Ez a misszió volt az egyik legjobb" - mondja. "Több lehetőségem volt a problémák megoldására, mint egy egyszerű NASA menedzsernek általában."
Promóciós videó:
Húsz év telt el, és Fole, miután megment egy állomást, meg akarja menteni egy másikot: az ISS-t.
A BBC-ből származó Richard Hollingham 1998-ban, röviddel az ISS első szakaszának, a Zarya modul elindítása után, először találkozott Fole-val a Baikonur Kozmodromban. Képviseli a NASA űrhajósait, akiknek meg kellett védeniük a projektet. Ebben a szakaszban meghaladta az előirányzott költségvetést, nem ütemezett, és belemerült a politikai vitákba.
Az ISS, az Egyesült Államok, Oroszország, az Európai Űrügynökség, Japán és Kanada közös vállalkozása 2000 óta munkahelyet biztosít az emberek számára. Ez idő alatt a projekt költsége lenyűgöző 100 milliárd dollárra nőtt.
Az állomás bebizonyította, hogy az emberek hosszú ideig élhetnek és dolgozhatnak az űrben, és körüli pályán értékes tudományos kísérleteket végezhetnek. Azt is megmutatta, hogy az olyan országok, amelyek nem találnak közös alapot a földön - mint például az Egyesült Államok és Oroszország - nagyszerűen működnek együtt az égen.
"Ebben az együttműködésben, a partnerség megerősítésében rejlik egy olyan projekt értéke, mint az ISS" - mondja Fole, aki, aki 2003-ban önállóan repült oda, az ISS politikáját és működését felügyelő nemzetközi bizottság két űrhajósának egyike.
De az állomás napjai számozottak. A projektben részt vevő különféle űrügynökségek finanszírozására csak 2024-ig kerül sor. Ez azt jelenti, hogy mindössze hat év alatt a történelem legdrágább szerkezete halak etetésére kerül a Csendes-óceánon.
A visszaszámlálás megkezdődött.
"Évről évre Oroszország üzemanyagot küld az ISS szolgáltató modul tartályainak feltöltéséhez, hogy az űrállomás elhagyhassa az életét" - mondja Fole. "Ez a jelenlegi terv - és szerintem ez egy rossz terv, egy fantasztikus erőforrás hatalmas pazarlása."
De a nemzeti prioritások megváltoznak, és nincs több pénz. Az első személyzett hold leszállás 50. évfordulójakor (2019. július) Donald Trump úgy döntött, hogy a NASA-val való visszatérést bízza meg a Holdra. A terv felszólít egy űrállomás vagy a hold körül keringő "holdzár" felépítésére, majd egy alap létrehozására a felszínre. Ezt az ambiciózus projektet Jan Werner, az ESA vezetője és a Roscosmos támogatják. Kínának saját tervei vannak a holdról.
Noha egyik javaslatot sem teljes mértékben értékelték, valószínűtlennek tűnik, hogy az űrügynökség a jelenlegi küldetésein kívül további finanszírozást találhat a holdi missziókra. A NASA körülbelül 8 milliárd dollár birtokában van küldetések fejlesztéséhez, 1,4 milliárd dollár pedig az űrállomás karbantartásához és egy új űrhajó beruházásához - az űrindító rendszerhez. És ha az Egyesült Államok kormánya nem talál további pénzeszközöket a NASA számára, vagy ha más programokban csökkennek - mindkettő valószínűtlen -, akkor a hold feltárására és a holdbázis felépítésére a pénz meglévő forrásokból származik.
"Túl sok a projekt, és mind küzdenek a pénzért" - mondja Fole. "A NASA nem mehet a Holdra vagy a Marsra, miközben továbbra is személyzetet, rakományt, élelmet és kellékeket szállít az ISS-hez."
A NASA elhagyása óta Fole a feltörekvő repülési technológia magánszektorában dolgozott, és úgy véli, hogy a kereskedelmi szereplők léphetnek be és biztosíthatják az ISS jövőjét. "Remélem, hogy a kereskedelmi környezet olyan üzleti tervet nyújthat be, amely részben támogatja az ISS-t az űrben, megakadályozva azt, hogy belemerüljön a Csendes-óceánba" - mondja. "Önnek innovatív módszereket kell kidolgoznia, hogy tartsa őt a térben."
Az ISS már támogat bizonyos kereskedelmi műveleteket. A NanoRacks magánvállalat kísérletezik az állomáson található berendezésekkel magánügyfelek számára. Az állomást egyre inkább arra használják, hogy kicsi műholdakat dobjanak pályára, amelyeket kereskedelmi űrhajókban, például SpaceX Dragon szállítanak. Az orosz űrügynökség lehetőséget nyújt a turisták számára az állomás meglátogatására, sőt egy szállodamodul felépítését tervezi.
Bár az űrüzlet nagy részét továbbra is közvetlenül vagy közvetetten támogatják a kormányok és az adófizetők, az űrkutatás valódi privatizációja csak most kezdődik. Jeff Bezos, az Amazon alapítója tulajdonában lévő Blue Origin nemrégiben sikeresen kipróbálta új rakétáját. És a Virgin Galactic űrhajózási társaság az Űrhajó 2 suborbitális elindításáról álmodik.
Időközben Fole saját kampányát fejleszti ki az ISS megmentésére, és azt állítja, hogy erőfeszítéseinek támogatása érdekében webhelyeket indít. Szerinte továbbra is nyomást kell gyakorolni az űrügynökségekre a program finanszírozásának folytatása érdekében.
"Minden mérnök, menedzser, űrhajós vagy űrhajós, aki az ISS-en dolgozott, olyan hatalmas eredménynek tekinti az emberiséget, hogy munkája egyszerűen nem állhat le" - mondja. A magánszektorral ellentétben azonban Fole attól tart, hogy 2024-ben az űrügynökségek - és az őket finanszírozó politikusok - megsemmisítik az emberiség legnagyobb teremtését, és ezzel együtt a világ több millió emberének beruházásait.
"A reményeim ezerszer szétszakítottak" - mondja Fole. "Azt hittem, hogy akkor leszünk a Holdon, amikor megérkezem a 35, és a Marson, amikor 45 éves vagyok, de milyen naiv voltam."
Ilya Khel