A Hubble Orbital Obszervatórium megkapta az első fényképeket az üstökösről a Naprendszer legtávolabbi megközelítéséből, története első ízben közeledik a Naphoz, jelentette az űrteleszkóp honlapja.
„A K2 üstökös olyan messze van a Naptól, hogy gáz farkát nem képezheti a jég párolgása a felszínéről. Feltételezzük, hogy ez a befagyott gázok párolgásának eredményeként merült fel, amelyek csak azokon a üstökösökön vannak jelen, amelyek még soha nem másztak be a Naprendszerbe. Ez az oka annak, hogy annyira különleges és fontos számunkra.”- mondta David Jewitt a kaliforniai egyetemen, Los Angelesben, az USA-ban.
A Naprendszert a nyolc "valódi" bolygón, Plutonon és több tucat törpebolygón kívül számtalan aszteroida és üstökös, kis sziklás és jeges égi testek lakják. Az általunk ismert aszteroidák többsége a Naprendszer belső részében, a Jupiter és a Mars pályáinak és az üstökösök közötti fő aszteroid övben él - a szélén lévő ún. Oort-felhőben.
Ez a "felhő", amely üstökösökből és más "jég" testekből áll, 150 - 1,5 ezer csillagászati egység távolságra helyezkedik el, azaz a Föld és a Nap közötti átlagos távolság a csillagunktól. A tudósok egyfajta lerakóhelynek tekintik azt a "építőanyagot", amelyet a Naprendszerből dobtak ki annak kialakulásakor, és aktívan tanulmányozzák annak lakóit annak reményében, hogy feltárják a Föld és más bolygók születésének rejtélyét.
A C / 2017 K2 üstökös, amint azt Jewitt megjegyezte, "ezen a felhő szélén" él "- pályája legtávolabbi pontja egy fantasztikus távolságban, egy billió kilométerre van a Földtől, körülbelül 7200 csillagászati egységtől. A tudósok úgy vélik, hogy néhány millió évvel ezelőtt a K2 megkezdte első útját a Nap felé, és most 3,6 milliárd kilométer távolságra van a csillagtól.
A létezés első ötleteit 2017 májusában fedezte fel egy másik távcső, a Pan-STARRS-1, egy automatizált "aszteroidavadász", és a tudósoknak a Hubble erejét kellett felhasználniuk ahhoz, hogy ilyen távoli tárgyról készítsenek első képeket.
Felfedezése után Jewitt és kollégái megvizsgálták az ég azon részének fényképeinek archívumát, ahol az található, és megállapította, hogy az üstökös négy évvel ezelőtt kezdte meg tevékenységét, még mielőtt a tudósok nem vették észre ezt homályossága és a Föld távolsága miatt.
Hogyan találta meg a Hubble és a Pan-STARRS-1? A helyzet az, hogy ennek az üstökösnek két szokatlan tulajdonsága van. Keringési pályája körülbelül 80 fokkal a Naprendszer síkjára van döntve, és körülbelül 128 ezer kilométer hosszú fényes gáz- és porfenékkel rendelkezik, annak ellenére, hogy ma Neptunusz és Uránus keringte között helyezkedik el.
Promóciós videó:
Ahogyan a Hubble képei és mérései mutatták, ennek a faroknak szokatlan kémiai összetétele van - nem vízgőzből áll, mint más üstökösök gázburkolata, hanem oxigénből, nitrogénből, szén-dioxidból és szén-monoxidból. Ez az anyag jéggé válik a hideg Oort-felhőben, és elpárolog, miután az üstökös először áthatolt a Naprendszer melegebb szélén.
Több milliárd évvel ezelőtt ezek az anyagok jelen voltak minden üstökösön, de fokozatosan elpárologtak azoknak az égi testeknek a felületéből, amelyek időszakosan megközelítik a Napot és Jupiter környékén laknak. Ezért számomra úgy tűnik, hogy a K2 a legelterjedtebb üstökös, amelyet valaha is meg tudtunk fedezni”- folytatja Juitt.
A C / 2017 K2 utazása még nem ért véget - az üstökös még öt évig megközelíti a Napot - 2022 decemberében eléri a Mars pályáját, és ellentétes irányba kezd mozogni. Ez az idő, amint azt Juitt befejezi, arany korszak lesz a bolygótudósok számára, mivel nekik lesz az első valódi lehetőségük, hogy egy adott üstökös farkának megfigyelésével tanulmányozzák a Naprendszer "tiszta" primer anyagának összetételét.
