Ennek a tapasztalatnak egy szélsőséges esetét társadalmi szorongásos zavarnak vagy társadalmi szorongásos rendellenességnek hívják. A társadalmi fóbia a világ szinte minden civilizált országában elterjedt. Egyes jelentések szerint a lakosság kb. 5% -a - több mint tizenöt millió ember - szenved SAD-től csak az Egyesült Államokban. Az irracionális félelem, hogy mások figyelmét felkeltsék, mindenki számára ismert (kivéve a pszichopatikus személyiségeket), bár nem olyan súlyos formában. A szégyen finomabb és mindenütt jelenlévő élmény.
Úgy gondolják, hogy még az egyéves kortól kezdve a gyerekek is szégyenét élvezhetik. A tanulmányok azt mutatják, hogy ennek az érzésnek a súlyossága nagyrészt öröklődik, bár természetesen nem valószínű, hogy valami „szégyengént” meg fognak találni: hasonlóan a karakter és a viselkedés egyéb összetett vonásaihoz, ezt a tényező hatalmas tömege határozza meg, mind genetikai, mind kapcsolódó egyedi fejlődési jellemzőkkel és személyes történelemmel.
Amikor a kisgyermekek szégyenét tanulmányozzák, akik még mindig nem tudják felismerni ezt az érzést, a kutatók általában párhuzamot húznak a vágy és a menekülés vágya között, amely elfújja a gyermeket érthetetlen, ismeretlen és ellenőrizhetetlen tárgyaktól és eseményektől. Valójában a szégyen egy speciális idegrendszeri reakción alapul egy potenciálisan veszélyes vagy ismeretlen helyzetre nézve - ennek a tapasztalatnak a védelme (adaptív) és rendkívül hasznos lehet.
Körülbelül tíz évvel ezelőtt az amerikai tudósok tomográfba helyezték a tinédzsereket, és megvizsgálták, mi történik az agyval egy játék során, amelyben pénzt veszítenek vagy nyerhetnek. Ugyanakkor az előzetes pszichológiai tesztek lehetővé tették 13 olyan serdülő kiválasztását, akiket különös félénység jellemez, és 19 serdülőt, akik gyakorlatilag nem hajlandók rá. Mindketten csak egy gombnyomásra kellett válaszolniuk egy jelre - minél gyorsabban csinálták, annál több esélyt kellett megnyerni.
A szerzők meglepetésére, hogy a serdülők között nem volt különbség az amygdala - a félelem megtapasztalásáért felelős legfontosabb agyi szerv - aktivitása között. De a "bashful" sokszor nagyobb aktivitást mutatott a striatumban, amely ugyanazon belső jutalmazási rendszer munkájához kapcsolódik. Ennek okai továbbra sem tisztázottak, de ez a különbség lehetővé tette a „szégyenteljes” serdülők számára, hogy sokkal hatékonyabban mutatják meg magukat a kísérleti játékban. Néhány feltevés szerint a karakter szégyenlősége annak a ténynek tudható be, hogy az agy egésze fényesebben és élesebben reagál az ingerekre - mind potenciálisan veszélyesek, mind hasznosak, pozitívak. Más szavakkal: szégyenkezni egyáltalán nem szégyen.