A Viking sorozat szondái nem találtak szerves anyag nyomait a Marson, mivel a talaj analizátorok „felrobbantották” az összes ilyen anyagot, amikor meghatározták azokat. Ez 40 évvel elhalasztotta a földön kívüli élet lehetséges nyomainak felfedezését - állítják a tudósok a JGR: Planets című folyóiratban megjelent cikkben.
„A Viking 1 és a Viking 2 által gyűjtött mintákban a szerves anyag nyomainak hiánya ellentmondott minden elképzelésünknek, miszerint a bolygók és az aszteroidák viselkednek. Megtudtuk, hogy mihez kapcsolódik a perklorát égésének nyomait találva - mondta Christopher McKay a NASA Ames Kutatóközpontjából (USA), az New Scientist idézetében.
Az élet rejtélyei
Az utóbbi években a geológusok, az asztrobiológusok és más szakemberek aktívan vitatkoztak arról, vajon vannak-e szerves anyag vagy mikrobák a Mars-talaj felszíni rétegeiben, ahol folyékony víz van, ahol a kozmikus sugarak alig hatolnak be, és ahol viszonylag meleg.
A vita pontját 2018 júniusában fektette le, amikor a Curiosity rover tudományos csapata bejelentette, hogy komplex ősi szerves anyagokat fedez fel az egyik macskakövesben a Sharp-hegy lejtőjén, a Gale-kráterben, ahol a rover ma is működik. Ez a tudósokat egy komoly és megmagyarázhatatlan rejtvény előtt állította: miért nem találták meg az organikus anyagokat a Mars "úttörői" - a "Viking-1" és a "Viking-2" leszállási modulok?
Mindkét eszköz 1976-ban és 1978-ban sikeresen leszállt a Vörös Bolygó felületére, és továbbította a Földre a Mars felszínének első képeit és a talaj kémiai összetételére vonatkozó adatokat. A vikingeket szerves érzékelőkkel és speciális műszerkészlettel és reagensekkel szerelték fel, amelyek célja az élő mikrobák nyomainak felkutatása a Mars talajában.
A csillagászok nagy meglepetésére nemcsak a mikrobákat, hanem a szerves molekulák jelentős nyomát sem találták meg. Ez váratlan hír volt a bolygótudósok számára, mivel azt várták, hogy nagy mennyiségű szerves anyagnak, amelyet aszteroidák és üstökösök hordoznak, jelen kell lennie a Mars felszínén.
Promóciós videó:
Az elkövetkező 40 évben a tudósok azzal vitatkoztak, hogy hol tűntek el ezek az „élettéglák”, és mi elpusztíthatja őket. Ahogyan ma sok bolygótudós gondol, a szerves molekulák két tényező - kozmikus sugarak és a napenergia ultraibolya sugárzás - hatására szétestek, valamint a perklorátok, rendkívül agresszív molekulák magas koncentrációja miatt a Mars talajában.
A véletlen akarata
A kíváncsiság felfedezései - rámutat McKay - arra késztette a tudósokat, hogy gondolkodjanak át azon, amit az úttörő szondák valójában "láttak", és miért - a NASA negyedik roverjével ellentétben - nem tudtak egyértelmű bizonyítékot találni a szerves anyagról.
Csapata megtalálta a válaszra ezt a rejtvényt azáltal, hogy megvizsgálta azokat az adatokat, amelyeket a Viking-2 spektrográfok és kromatográfok továbbítottak a Földre a talajminták elemzése során.
A tudósok felhívták a figyelmet arra, hogy Gilbert Levin, a kísérletek fő ideológusa és a "vikingek" más fejlesztői nem tudták, hogy a Mars talajában nagy mennyiségű perklorát van. Első nyomaikat a Phoenix-landoló csak 2008-ban, 30 évvel a nagyapja beindítása után fedezte fel.
A perklorátokat viszont nagyon magas kémiai aktivitás jellemzi, és a Viking laboratóriumokban történő melegítése, amint azt a tudósok javasolták, elpusztíthatja a szerves anyag minden nyomát, és számos más változást okozhat, amelyekre Levin és munkatársai nem tudtak sejteni.
McKay és csapata megvizsgálta, hogy valóban ez a helyzet-e a peklorátok és az egyszerűbb szerves molekulák keverékének melegítésével, és megvizsgálta ezen reakciók termékeinek összetételét. Mint kiderült, az ilyen interakciók nagyon valódi "robbanáshoz" és nagy számú klórbenzol-molekula képződéséhez vezettek.
Nyomait, amint azt McKay megjegyezte, a marsi talaj minden mintájában megtaláltak, amelyeket a vikingek melegítettek és elemeztek. Ez azt jelenti, hogy a NASA szondái véletlenül elpusztították a leszállási helyükön található marsi szerves anyag nyomait, ami majdnem fél évszázaddal késleltette a felfedezés idejét. Hogy merült fel, még nem egyértelmű, de ez jelentősen növeli esélyeinket arra, hogy felfedezzük a Marson lakható környezeteket - vonják le a tudósok.
