Körülbelül 65-66 millió évvel ezelőtt a bolygónk megtapasztalta az utolsó nagy tömegpusztulást (az úgynevezett kréta-paleogén kihalás). Ez a szárazföldi fajok körülbelül egyhatodának halálához vezetett. A szárazföldi gerinceseket különösen érintette az esemény. Szinte minden, a 25 kg feletti faj nem élte át a globális katasztrófát, beleértve a dinoszauruszokat. A régi ökoszisztémák pusztulása drámai módon ösztönözte az állatcsoportok, például a madarak és az emlősök fejlődését. Úgy gondolják, hogy a kréta-paleogén kihalás váltotta ki az események láncolatát, amely végül Homo Sapiens megjelenéséhez és dominanciájához vezetett a bolygón.
Jelenleg a legtöbb tudós a kréta-paleogén kihalást a nagy aszteroida hatásának következményeivel társítja. A bukás helyének nyilvánvaló jelöltje a Chicxulub kráter a Yucatan-félszigeten, amelyet körülbelül 65 millió évvel ezelőtt alakítottak ki. Átmérője körülbelül 180 km, teste mérete 10 km volt. A becsapódási energia becslése szerint 100 teraton TNT-ekvivalensben van, ez majdnem kétszorosa a valaha kipróbált legerősebb hőtermelő atombomba.
Az USA Nemzeti Légköri Kutatóközpontjának tudóscsoportja, a NASA és a Boulder-i Colorado Egyetem támogatásával, létrehozta a legfrissebb számítógépes modellt ennek a hatásnak a felmérésére. Megállapításaik szerint az ütközés során körülbelül 15 billió tonna hamu, por és korom került a föld légkörébe. Összehasonlításképpen, a Tambor vulkán kitörése során, amely az ún. "Egy év nyár nélkül" körülbelül 140 milliárd tonna anyagot dobtak el.
Egy ilyen hatalmas mennyiségű anyag bejutása a légkörbe ahhoz a tényhez vezette, hogy a következő 18 hónapban a bolygó elsötétült. A felszíni megvilágítás valójában a holdfényes éjszaka szintjére esett vissza. Az óceánok hőmérséklete 11, a földrészek pedig 28 Celsius fokkal csökkent. A fotoszintézis gyakorlatilag leállt.
Promóciós videó:
Ugyanakkor a felső atmoszférába csapdába esett hamu elnyelte a napenergiát, melegítve a környező levegőt. Ennek eredményeként a sztratoszféra hőmérséklete elérte a 200 Celsius fokot, ami az ózonréteg megsemmisítéséhez vezetett. A por lerakódásakor a durva ultraibolya fény akadálytalanul juthatott el a Föld felszínéhez. Idővel az ózonréteg helyreállt, és az átlaghőmérsékletek visszatértek a szokásos értékükhöz. De nem minden faj maradt fenn ehhez.
Annak ellenére, hogy az új modell sokkal részletesebb, mint a korábbi hatásvizsgálatok, a szerzők hangsúlyozzák, hogy ennek bizonyos korlátok is vannak. Például a mai Föld éghajlatán és a légkörben található gázok százalékán alapszik, míg összetételük kissé eltérő volt a dinoszauruszok idején. Ezenkívül a modell nem veszi figyelembe az ütközések által okozott erdőtüzek és a vulkáni aktivitás por- és koromkibocsátását. Tehát a jövőben várhatóan még pontosabb modellek megjelenése lesz az ütközés következményeiről, amelyek megváltoztatták a Föld egész története folyamát.