Az élet színe zöld, mivel a növényekben a zöld klorofill molekulák képezik az élet alapját, és a beeső napfény energiáját olyan anyagokká alakítják, amelyekből élőlények épülnek. Csak meglepő lehet, hogy az elmúlt évszázadokban az embereket szinte nem érdekli az energiakonverzió mechanizmusa - ez a folyamat, amelyet ma fotoszintézisnek hívunk. Így történt, hogy a bolygók és a csillagok mozgásának mintái sokáig világossá váltak az emberek előtt, még akkor sem, amikor a legcsekélyebb fogalmuk volt a lábuk alatt fekvő fű szerepéről.
A növénynövekedés mechanizmusának első komoly tanulmányát a flamand arisztokrata Jan Baptist Van Helmont végezte. Mielőtt egy fa egy fazékba ültetne, megmérte a benne lévő földet. Van Helmont több éven keresztül itatta a fát, majd újra megmérte a fát és a földet, és megállapította, hogy a fa tömege 74 kg-mal nőtt, míg a talaj tömege körülbelül száz grammmal csökkent. Világossá vált, hogy a talaj nem jelent forrást a növekvő fa felépítéséhez.
Valójában Van Helmont téves következtetésre jutott a felfedezéséből - azt állította, hogy a tömeg a vízből származik. Két évszázaddal ezelőtt volt az a gondolat, hogy a fában lévő szén a légköri szén-dioxid átalakításával alakul ki, és egy évszázaddal ezelőtt megértették a fotoszintézis molekuláris mechanizmusát. Ennek ellenére Van Helmont senkit sem hagyott kétségbe, hogy az anyag, amelyet biomasszának nevezünk, nem a talajból származik, hanem egy másik forrásból származik, és ez a felfedezés később alapjául szolgált a növények szerepéről szóló ötleteinkhez.
***
Jan Baptist VAN HELMONT. Jan Baptista Van Helmont, 1579-1644
Flamand orvos és vegyész. Brüsszelben arisztokrata családban született. A Louvain Katolikus Egyetemen orvostudományt és kémiát tanult, de nem kapott diplomát, hanem saját kutatásait folytatta. Először a „gáz” szót használta az anyag állapotának leírására, és négy gázfajtát azonosított - szén-monoxidot (szén-monoxidot), szén-dioxidot (szén-dioxidot), dinitrogén-oxidot (nevetőgáz) és metánt, amelyek a mai napig ismertek. Van Helmont idején a kémia fiatal és gyorsan fejlődő tudomány volt, amelyben az alkímia befolyása továbbra is erősen érezhető volt. Noha nem mérhetetlen tiszteletben tartotta a sérthetetlennek tartott ősi tanításokat, még mindig hitt a Filozófus kőjében. A fűzfák termesztésével kapcsolatos tapasztalatai azonban azt mutatják, hogy Van Helmont megértette a kísérlet értékét. És egyszer konfliktusba került a gyülekezettel,megkérdőjelezi a közvélemény azon véleményét, miszerint egy seb meggyógyítható a fegyvert meggyógyítva.