A kis részecskék mozgatása sok természeti jelenség részét képezi, a földcsuszamlásoktól a vulkánokig, és sok ipari folyamatnak, a gyógyszerektől a szén-leválasztásig. Sok szempontból egy ömlesztett anyag folyadékra hasonlít (például dűnék, lavinák és dudorok), de a jellemzői mögött álló fizika nem annyira átlátható.
A Columbia Engineering vegyészmérnökeinek nemrégiben történt felfedezése magyarázza a különféle sűrűségű szemcsés részecskék új tulajdonságait, amelyeket nem látnak folyadékokban. Mint kiderült, hogy amikor a könnyebb szemek tetejére emelkednek, a nehezebbek alul maradnak. A részecskék például úgy viselkednek, mint az olaj és a víz: egy könnyebb folyadék visszaszorítja a nehezebbet és felfelé rohan.
A tanulmány kimutatja, hogy a könnyebb homokból "buborékok" alakulnak ki és nehezebb homokon keresztül emelkednek fel, amikor függőlegesen rezegnek - hasonlóan a buborékokhoz, amelyek láva lámpákban képződnek és felfelé emelkednek. Ahogy a légbuborékok emelkednek a vízben, mivel könnyebbek, mint a víz, és nem képesek keveredni vele, a könnyű homokbuborékok a nehezebb homokon is felbukkannak, még akkor is, ha erősen keverednek egymással.
A tanulmány eredménye nemcsak megmagyarázza az ásványi lerakódások alapját képező geológiai képződményeket és folyamatokat, hanem felhasználható az energiaipar, az építőipar és a gyógyszeripar porfeldolgozási technológiáiban is.