Jóllehet a piktíiaknak a modern Skócia területén való létezésének ténye ma teljes mértékben bebizonyosodott, származásukra és életmódjukra vonatkozó információk töredezettek és nem mindig megbízhatók. A modern kutatók e kérdésük kutatása során leggyakrabban a római történészek megőrzött nyilvántartásaira és néhány régészeti leletre támaszkodnak, amelyek a korszak fordulójától a korszak 900-as éveiig nyúlnak vissza. Nyilvánvaló, hogy ebben az időben virágzott a piktív civilizáció - a világtörténelem egyik leginkább titokzatos népe. A "picti" néven működő bizonyos közösség legkorábbi írásbeli igazolása, azaz. A "festett" az Evenius római íróhoz tartozik, és a 297. évre nyúlik vissza.
A piktiak származásának több változata létezik, a legnépszerűbbek szerint ez az ősi nép a kelta törzsekből származik. Ugyanakkor szignifikáns eltéréseket találtak a kelta nyelvrendszer és a dialektus között, amelyben a "festett" nemzet képviselői beszélt. Sőt, a piktív nyelv a modern tudósok szerint nincs fonetikus rokonsággal az indoeurópai nyelvcsoport ismert dialektusaival szemben. Ez azt sugallja, hogy a piktív közösség önálló etnikai csoportként történő kialakulása még mélyebb ókorban megy vissza, és maguk a piktiek is azok az indo-európai törzsek képviselői, akik már jóval a kelták és más nemzetiségek megjelenése előtt laktak Európában.
Rendkívül nehéz megítélni, hogy a Piktek hogyan néztek ki manapság. Ha egyes történelmi dokumentumokban magas, tisztességes hajú szőkenek írják le őket, másokban szuper, rövid és fekete hajúak. A bizonyítékok, amelyek ránk jöttek, egyet értenek egyet - a Piktek bonyolult fényes rajzokkal (esetleg tetoválásokkal) díszítették testüket, és rendkívüli vadság és bátorság jellemezte őket a harcban. Hatalmaskodásuknak köszönhetően ez a kevés ember tartotta hosszú ideje Nagy-Britannia déli partját, ahol állandó ragadozó támadásokat hajtottak végre. Bizonyítékok vannak arra, hogy 360 év körül a Pikt fegyveres erõi képesek voltak behatolni a szárazföldre, elérve Londonba. Széles körben elterjedt a verzió, hogy a piktív harcosok meztelenül harcoltak; ennek a hipotézisnek nincs jelentős megerősítése,csak az a tény, hogy az ásatások során nem találtak semmilyen páncélt, szól neki.
Nyilvánvalóan kezdetben a skóciai középső és északi részén letelepedett piktí törzsek egyfajta szövetségben egyesültek, hogy megvédjék őket a közös fenyegetésektől. A hatodik század közepén ezek a szakszervezetek kezdett képviselni valami hasonló állami formációkat, végül kialakítva az úgynevezett Piktok Királyságát. Ennek a formációnak a kulcsa a hetedik-nyolcadik századra esett vissza, amikor a Pikteknek sikerült megállítaniuk a Angle-k által egy hatalmas ókori germán törzs által a földjeik ellen elkövetett támadást, aki abban az időben Skócia területének elfoglalására törekedett. Érdekes, hogy a királyi trónra való utódlás Pikt államban a női vonalon keresztül történt; a trón utódlására vonatkozó ilyen megközelítés oka továbbra sem ismert.
A Piktos Királyság eltűnése az első Kenneth nevéhez fűződik, aki 843-ban képes volt egyesíteni államát a szomszédos, nem kevésbé befolyásoló skót királysággal, amelyet több kelta törzs összeolvadása eredményeként hoztak létre. Ezen akciók eredményeként létrejött egy új állami egység, a Skócia Királyság neve, és a Piktek fokozatosan asszimilálódtak a kelta skót közösség képviselőivel.
A genetikai vizsgálatok szerint jelenleg Skócia és Észak-Írország népességének kis százaléka tekinthető a pikts utódjainak. Rendkívül ritka, ám a modern Anglia területén is megtalálhatók.