Az utóbbi években az űrügynökségek szerte a világon nagyszabású kutatási küldetéseket terveznek. Mindannyian óriási mennyiségű energiát igényelnek az űrhajó fedélzetén. És ha a Nap közelében továbbra is el lehet jutni napelemekből származó energiával, akkor nagy távolságokon ez a megközelítés többé nem fog működni, és sürgős szükség van erős energiahordozókra, amelyeknek fő tevékenysége majdnem véget ért a NASA-nak.
Érdemes megjegyezni, hogy néhány évvel ezelőtt már írtuk, hogy a NASA-t ilyen sors szenvedheti. A helyzet az, hogy az űrhajó fedélzetén egy radioizotóp hőelektromos generátort (RTG) használnak, amely felveszi a plutónium-238 radioaktív izotópjai bomlása során felszabadult energiát. A radioaktív anyag használatának előnye, hogy az alapjául szolgáló akkumulátorban nincsenek mozgó alkatrészek, több évtizeden át nem igényel karbantartást, és ez elegendő a kis kutatójárművek táplálásához. De van egy mínusz: a plutónium-238 előállítása rendkívül drága és munkaigényes. Ezenkívül világméretű készleteinek nagy része kimerült a hidegháború alatt a fegyverzeti verseny során, és az Egyesült Államok 1988-ban teljesen leállította a plutónium-238 gyártását, és Oroszországból kezdett vásárolni.
Az amerikai készletek azonban véget értek: a NASA-nak már kevesebb, mint 34 kg plutónium-238 maradt. Mivel gyorsan lebomlik, annak csak körülbelül a fele felhasználható űrrepülésekre. A rendelkezésre álló anyagmennyiség már nem elegendő egy Cassini-szintű misszió felkészítéséhez, amelyhez csaknem 22 kg plutónium-238 szükséges. Felismerve a helyzet súlyosságát, az Egyesült Államok néhány évvel ezelőtt folytatta a plutónium-238 termelését, ám ezen idő alatt mindössze 100 gramm anyagot kapott. További 100 grammot fognak beérni ez ősz végére.
Ugyanakkor, a Számviteli Kamara által szolgáltatott adatok szerint a ritka elem előállítása nem olyan rozsos. Mint Ralph McNutt, a Johns Hopkins Egyetem Alkalmazott Fizikai Laboratórium vezető tudósa, „Nincs reaktor a termeléshez. Elbontották. A hűtőtornyot a 90-es évek elején lebontották. A plutónium-238 előállításához a neptunium-237-et használják, ahol az év során a célokat bombázzák belőle és kis mennyiségű plutónium-238-at kapnak. Maga a produkció még mindig kísérleti szakaszban van."
Ennek ellenére az amerikai légiközlekedési ügynökség továbbra is optimista. A NASA egyik vezetője, Jim Green szerint
„Azt hiszem, jó állapotban vagyunk az elkövetkező évtizedekben. Terveink szerint a plutónium készlet készlete lenne, és nem engednénk korlátozni jövőbeli küldetéseinket.”
Vladimir Kuznetsov
Promóciós videó: