Egyes állatok, például a lazac, a hódok és a hajóférgek, testreszabják a környezetüket. A tudósok úgy találták, hogy ez befolyásolja az ökológiai hálózatokat, és megakadályozhatja a tömeges kihalást.
Az állatmérnök leghíresebb példája a hód, amely gátokat épít és megváltoztatja a tájakat, tavakat formálva és a folyómedencéket megváltoztatva. De ő nem az egyetlen, aki megváltoztatja a környezetet: a mókusok elveszíthetik a rejtett makkot és dióféléket, ahonnan fák nőnek fel, az elefántok kiültetik a palántákat és a kis fákat, legelőket hozva létre. Nagyjából szólva, az „ökoszisztéma-mérnök” bármely állatnak nevezhető, amelynek a természetre hosszú távú hatása van (élettartama hosszabb).
A Merced Kaliforniai Egyetem tudósai egy cikket tettek közzé a Nature Communications-ben, amely leírja az ilyen mérnökök környezetre gyakorolt hatását. Ez az egyik első tanulmány, amely modellezi az ökológiai hálózatok összeállítását és módosítását. "Meg akartuk érteni, hogy az élelmiszerláncokat és a kommunikációs csatornákat hogyan hozzák létre mechanikusan" - mondta Justin Yekel, ökológus és a cikk vezető szerzője. "Ehhez be kellett vonnunk a mérnöki munkát, mivel egyes fajok befolyásolják a környezetüket, és a környezet és a faj között visszacsatolási kör van."
A csoport megvizsgálta az ökoszisztéma összeállításának folyamatát, ahol egy új környezet gyarmatosítása és a fajok kihalása a trópus, fórum és gyári kapcsolatoktól függ. Vagyis az egyik faj táplálkozhat egy másikval, részt vehet annak szaporodásában (például eloszlathatja a pollent, mint a méhek), vagy felhasználhatja építkezéshez (mint például a madarak, amelyek fészket építnek ágakból, tollakból és gyapjúból).
A méhek pollenterjedését súlyosan befolyásolja az ökoszisztéma / Stephen Dent.
A tudósok ezután létrehoztak egy modellt, amely mentes volt az állatoktól és a táj jellegzetességeitől, például az erdőktől vagy a folyóktól. De az absztrakt fajok között kölcsönhatások vannak: enni, szükség lehet valamire, vagy előállítani valamit. A modell megismételte az ökoszisztémák legfontosabb jellemzőit, és számos egyszerű szabályt követett: a túléléshez a fajnak csak egy erőforrást kell fogyasztania, amelynek nem trófás igényeit teljes mértékben ki kell elégítenie; ha a faj nem a legerősebb az erőforrásért folytatott küzdelemben, akkor az első kihalás kezdődik; ha az erőforrás eltűnik, akkor másodlagos. Más szavakkal: a méhek élhetnek egy virágfaj pollenjén, de a beporzásnak gondoskodnia kell arról, hogy az ne eltűnjön. Ha van egy erősebb versenytársuk, aki ugyanazzal a virágporral próbálkozik, vagy ha a virágok eltűntek, meghalhatnak.
A kísérlet kimutatta, hogy az állati mérnökök befolyásolják a kihalás mértékét. Ha kevés ezek közül, akkor az elsődleges kihalások száma növekszik, és a rendszer stabilitása csökken; a műszaki típusok bősége éppen ellenkezőleg, stabilabbá teszi. A jövőben a tudósok azt tervezik, hogy kibővítik a modellt az evolúciós dinamika hozzáadásával, hogy megváltoztassák, hogy a fajok mit esznek, termelnek és igényelnek. Ez a tanulmány jobban megérti, hogy az emberek, a mai legnagyobb „ökoszisztéma-mérnök” hogyan befolyásolják a környezetet.
