Az Európai Űrügynökség XMM-Newton keringő röntgenteleszkópja megörökítette az A78 bolygóköd újjászületését.
Az Európai Űrügynökség (ESA) által létrehozott, keringő XMM-Newton rádiótávcsövet (érzékeny a 0,1-15 keV tartományra) 1999. december 10-én állították pályára.
Fotó: ESA / D. Ducros
Szerkezetében az egyik legösszetettebb köd a "Macska szeme" (NGC 6543). A Chandra röntgenteleszkóp és a Hubble optikai távcső együttesen készített képe
Fotó: NASA / CXC / SAO, NASA / STScI
A köd gyönyörű, szem alakú képe mögött egyetlen csillag életének, halálának és rövid életű újjászületésének nehéz története rejlik. A köd, amelyet gömb alakja miatt bolygónak neveznek, a csillagok fejlődésének késői szakaszában alakul ki. Egy tipikus csillag, akárcsak a Napunk, évmilliárdokig ragyog a hidrogén héliummá történő átalakításának termonukleáris reakciója miatt. Amikor egy csillag elfogy az üzemanyagból, magja kezd zsugorodni és felmelegedni, míg a külső rétegek nagymértékben megnövekszenek - a csillag vörös óriássá válik.
Promóciós videó:
A sokszorosára növekvő maghőmérséklet új termonukleáris reakciókat vált ki, amelyekben az üzemanyag már nem hidrogén, hanem hélium - nehezebb elemekké, például szénné vagy oxigénné alakul. Ez a reakció nagyon instabil, ennek eredményeként a csillag ledobhatja külső héját, másodpercenként több tíz kilométeres sebességgel elküldve a környező térbe. Az anyagáramok fokozatosan távolodnak el a középponttól, és a maradék csillag által még kibocsátott energia megvilágítja ezt a felhőt. Ez azonban kozmikus mércével mérve nagyon rövid életszakasz - tömegének egy részét elvesztve a csillag már nem képes fenntartani a magas hőmérsékletet, a termonukleáris reakciók gyorsan elhalványulnak, és fehér törpévé változik.
Általában a bolygóköd köd életének ezen a pontján véget vethet. De, bár nagyon ritkán, vannak kivételek - egy kihalt csillag újra felgyulladhat. A sűrített mag nagy sűrűsége újrakezdheti a hélium "égését". A megújult termonukleáris reakció erős csillagszélet generál, amely hatalmas sebességgel még több anyagot fúj le a csillagról. Ez az új, gyors áramlás találkozik a régi áramlás anyagmaradványaival, bonyolult összetett struktúrákat alkotva, amelyek a fényképen láthatók. Ahol az új és a régi csillagszél találkozik, a gáz hőmérséklete elérheti az egymillió fokot, emiatt a röntgensugárzás tartományában bocsát ki. Az újjáéledő csillag izzógáz-áramát az XMM-Newton röntgenteleszkóp rögzítette.
Egyébként a bolygóköd további sorsáról. Egy új villanás nagyon rövid időre életre hívta ezt a csillagot. Ha még többet veszített tömegéből és kimerítette a hélium maradványait, fokozatosan lehűl, és néhány milliárd év múlva teljesen kialszik, és úgynevezett "fekete törpévé" válik. Ha a csillag tömege valamivel több lenne (Csandrasekhar határ), akkor neutroncsillaggá alakulna, és ha még nehezebb, akkor fekete lyukká válna.
Napunk hasonló sorsra számít? Nagyon valószínű. Ennek a pillanatnak azonban több mint egymilliárd év telik el, mivel a Nap mostanra életciklusának közepén jár.