A Spanyol Rákkutató Központ tudósainak sikerült olyan egereket létrehozni, amelyek kromoszómájukban szuperhosszú telomerek voltak. Ugyanakkor az állatok hosszabb ideig fiatalok maradtak. Munkájuk során a tudósok nem folyamodtak genetikai manipulációhoz, hanem epigenetikai mechanizmusokat alkalmaztak. A tanulmány a Nature Communications folyóiratban jelent meg június 2-án, csütörtökön.
A telomerek a kromoszómák végei és védő funkcióval rendelkeznek. Minden alkalommal, amikor a DNS-másolat szintetizálódik a sejtosztódás előkészítése céljából, a telomerek rövidülnek. Mivel a telomerekben nincsenek gének, töredékeik elvesztése nem károsítja a sejteket. Az életkor előrehaladtával a telomerek hossza egyre csökken, és amikor eléri a kritikus értéket, a sejt meghal vagy abbahagyja az osztódást. Ezért vélik a tudósok, hogy a telomer rövidülése összefügg az öregedéssel.
Korai kutatások kimutatták, hogy a normál sejtek őssejtekké történő átalakulása epigenetikus átprogramozással a telomerek meghosszabbodásához vezet. Később bebizonyosodott, hogy ugyanaz a jelenség spontán fordul elő az embrionális őssejtek tenyészetében, míg a kromoszómák végei kétszer megnyúlnak. A tudósok azonban úgy döntöttek, hogy tesztelik, mi történne, ha egér nőne ki ezekből a sejtekből.
Az eredmények azt mutatták, hogy a hiperhosszú telomereket tartalmazó egerek sejtjeinek DNS-je kevesebb károsodást halmoz fel, és speciális enzimekkel hatékonyabban helyrehozható. Sőt, a módosított állatoknál kisebb volt a valószínűség, hogy rákos daganatok alakulnak ki, mint a normál állatoknál. Általában a hosszú telomerrel rendelkező egerek hosszabb ideig maradtak fiatalok molekuláris szinten.
A tudósok szerint a következő lépés egy új egérfaj létrehozása lesz, amelynek telomerjei kétszer olyan hosszúak lesznek. Így a szakértők meg akarják vizsgálni, hogy az ilyen állatok tovább élnek-e más rágcsálókhoz képest.
Az epigenetikai mechanizmusokat úgy értjük, hogy a génaktivitást nem a DNS-szekvencia változásai révén lehet szabályozni, hanem különféle vegyületek révén, amelyek kölcsönhatásba lépnek a hozzájuk kapcsolódó génekkel vagy fehérjékkel.