A szigorúan növényevők hírneve ellenére néhány óriás dinoszaurusz rákokat is evett. Erről egy új paleontológiai tanulmány számolt be, amelynek eredményeit a Scientific Reports folyóiratban tették közzé. A tudósok rákfélék héjait találták megkövesedett dinoszaurusz ürülékekben.
"Nem tagadjuk, hogy ezek a dinoszauruszok növényevők voltak, de a dinoszaurusz étrend változatosabb volt, mint általában gondolják" - mondta Karen Chin, a tanulmány társszerzője és a Colorado Egyetem Természettudományi Múzeumának, Boulderben működő paleontológiai tanszékének kurátora.
Úgy tűnt, hogy a legtöbb dinoszaurusz étrendje változatos. A talált kövületek rágófogai és széles állkapcsa azt jelzik, hogy az ősi dinoszauruszok lombot ettek. Ugyanakkor más állatok csontjain a harapásnyomok is jelzik a ragadozó hajlamot. A dinoszauruszok testfelépítése lehetővé tette számukra, hogy meglehetősen magas szinten táplálják a lombot - körülbelül egy zsiráf szintjén. Ennek ellenére nagyon kevés értékes adat áll rendelkezésre a dinoszauruszok étrendjéről, mivel ezen állatok gyomortartalmának megkövesedett maradványai rendkívül ritkák.
A tudásbeli hiányosságok pótlására a paleontológusok a növényevő dinoszauruszokat összehasonlították a mai nagy növényevőkkel - elefántokkal és vízilovakkal. Az elefántok csak gyümölcsökkel és fűvel táplálkoznak, a vízilovakat szintén régóta kizárólag növényevőknek tartják. 2015-ben azonban a zambiai vízilovak egy populációjának vizsgálata során kiderült, hogy ezek az óriások nem vetik meg a kengurut, a flamingókat és más madarakat, valamint a kisebb állatokat.
Karen Chin megkövesedett dinoszaurusz-ürüléket külön kifejezéssel - koprolitokkal - hív. Utah-ban Chin mind a kis koprolitokat, mind a „nyilvános latrinák” maradványait megtalálta, ami nagy mennyiségű koprolit túl nagy volt egy állat számára. Montanában néhány koprolit térfogata hét liter volt - egy elefánt székletének térfogata.
Miután Chin fadarabokat fedezett fel a koprolitokban. A tudós azt javasolta, hogy a dinoszauruszok tévesen megharaphassák a fák kérgét, megpróbálva leveleket vagy diót szerezni, mert a fa nem túl tápláló. A koprolitokban azonban túl sok volt a fa: akkor Chin azt javasolta, hogy a dinoszauruszok lágy korhadt fát egyenek. Chin folytatta a rothadt fa keresését a dinoszaurusz koprolitokban, de valami érdekesebb dologra bukkant. Először Chn feltételezte, hogy tojáshéj. A koprolitok elemzése során kiderült, hogy a szokatlan részecskék nem héjak, hanem rákhéjak darabjai. Nem lehet pontosan megmondani, hogy milyen állatok voltak. Talán a modern homár vagy tengeri rák földi analógjai, csak nagyobbak.
Nem világos, hogy a növényevő dinoszauruszok miért hirtelen rákféléket választottak. Karen Chin három változatot javasolt. Az első szerint a dinoszauruszok valóban nagyon ostoba és olvashatatlan lények voltak. A második változat éppen ellenkezőleg, a dinoszauruszok magas szelektivitását feltételezi. A harmadik és legvalószínűbb változat összetettebb: valószínűleg a rákfélék korhadt fákban éltek a dinoszauruszok legelőin. Ezzel Chin kizárja annak lehetőségét, hogy a dinoszauruszok véletlenül lenyelték a rákokat. A rákfélék mérete a dinoszauruszok szájának 20-60 százalékával megegyezett, lehetetlen véletlenül lenyelni. Az egyik magyarázatként Chin azt javasolta, hogy a dinoszauruszok rákfélékre vadásszanak a tenyészidőszakban. A növényevő madarak a tojásrakás előtt több kalciumot tartalmaznak étrendjükben.