A Bender család története a polgárháború utáni időszakra nyúlik vissza, amikor a kormány úgy döntött, hogy az osage indián törzshöz tartozó Kansasban rendezi a földeket.
Idősebb John Bender és családja 1870-ben Kansasban telepedett le, a Great Osage Trail (később Santa Fe Trail) néven, amely mentén számtalan telepes utazott nyugat felé. A Pa nevű Bender Sr. 65 hektár földterületet igényelt, amely ma Labette megye.
Fia, John követelt egy kisebb földdarabot, idősebb Bender tulajdonával szomszédságában, de soha nem lakott és nem dolgozott ott. A Bender családban volt Ma és egy Kate nevű lánya is. Ma és Pa többnyire németül beszéltek, mert az angoluk gyenge volt. A fiatalabb Benders folyékonyan beszélt angolul.
A család házat épített az Osage Trail közelében. A lakás egy helyiségből állt, amelyet vászonfüggöny két részre osztott. Az elülső rész egy szálloda és egy üzlet volt, a család a hátsó felében lakott. A telepesek, akiknek útja a Bender ház mellett vezetett, ételt és szállást, valamint istállókat és gabonát kínáltak lovaik számára.
Idősebb Bender 60 éves volt, felesége pedig 55 éves. 1,82 m magasságában hatalmasnak tűnt. Vastag szakálla és hosszú haja, mélyen megkötött fekete szeme és borotvált szemöldöke miatt a szemtanúk "vad szőrös emberként" jellemezték. Mrs. Bender ugyanolyan barátságtalanul nézett ki, és olyan kemény pillantást vetett rá, hogy "ördögnek" becenevet kapott az ismerõs emberek között.
John Bender, Jr. 25 év körüli magas és karcsú, barna hajú, bajuszos férfi volt. Erős német akcentussal beszélt, gyakran ok nélkül nevetett, ami arra gondolt, hogy rendellenes.
Promóciós videó:
A 24 éves Kate volt az összes családtagból a legjobban távozó, és gyógyítónak, látnoknak és közegnek nevezte magát. Pletykák szerint anyjával boszorkányságot gyakoroltak. Kate csinos volt, és pszichés képességei még több vendéget vonzottak a szállodába, gyógyulni vagy halottak szellemével kívánt kommunikálni.
Előadásokat tartott a spiritualizmusról, gyógyító foglalkozásokat tartott, és azt is állította, hogy paranormális erővel rendelkezik. Előadásain gyakran szorgalmazta a szabad szeretetet és igazolta a gyilkolás jogát. Híresség iránti vágya mellett gazdagságra és magas pozícióra vágyott.
1872. június 18-án a Kansas újságokban volt egy bejelentés: „Keith Bender professzor gyógyítja a betegségeket, gyógyítja a vakságot és a süketséget is. A Függetlenségtől 14 mérföldre keletre, az Osage Misszió felé vezető úton él"
Később, a nyomozás során kiderült, hogy az egész család közül csak Ma és lánya, Kate voltak rokonságban a Bender névvel. Pa valójában John Flickinger volt, aki 1810 körül született Németországban vagy Hollandiában.
Ma Bender, született Almira Make, többször nősült. Első házasságából egy Griffith nevű férfival 12 gyermeket hagyott. Minden férje, akivel együtt élt, mielőtt találkozott Pa-val, fejsebekben halt meg. Kate lánya Eliza Griffith volt. John Bender Jr.-t valójában John Gebhart-nak hívták, és sokan, akik ismerték Kansasban, azzal érveltek, hogy nem Kate testvére, hanem a férje.
Emberek százai utaztak Kansason keresztül nyugatra a boldogság után, és sokan közülük gyakran eltűntek. Eltartott egy ideig, mire ezek az eltűnések felhívták magukra a figyelmet, mivel számtalan oka volt annak, hogy a telepesek, az utazók és a kalandorok egyaránt nem léptek kapcsolatba vagy akár meghaltak. Az idő múlásával azonban egyre több ember kezdett eltűnni pontosan a Labette megyén keresztül vezető úton.
1872-ben, felesége halála után, George Launcher és kislánya elhagyták a Kansas állambeli Independence-t, és Iowába mentek. Soha nem jutottak el oda. Dr. William York elment keresni őket az Osage Trail nyomán. Szinte az összes embert kikérdezte Fort Scottig, de a Függetlenség felé vezető úton hirtelen eltűnt.
William York gazdag ember volt, aki vezette azt a kis közösséget, amelyben élt. A család és polgártársak, tudván vidám jellemét és kedves kedélyét, kizárták a menekülés vagy az öngyilkosság lehetőségét, ezért valami rosszindulatú dologra gyanakodtak.
A kereső felek az egész kerületet átfésülték eredménytelenül. Dr. York bátyja, Alexander York szenátor felbérelt nyomozókat, hogy szükség esetén az egész országot átkutassák. A keresés során a nyomozók Cherryvale város környékén jelentek meg, öt mérföldre a Bender csárdától, ahol megtudtak valamit az eltűnt orvosról.
Cherryvale-ban mindenki azt állította, hogy banditákkal futott össze a határon. A gyanúnak egyetlen árnyéka sem esett Benderyre. A lovasok egy csoportja csak azért látogatott el a kocsmába, hogy megkérdezze, látták-e az orvost. Benders segítséget nyújtott, megválaszolta az összes kérdést, és Kate még önként is részt vett egy foglalkozás lebonyolításában, hogy ajándékának köszönhetően kiderítse, mi történt az eltűnt orvossal.
Közben a hatóságok úgy döntöttek, hogy összehívnak egy közösségi összejövetelt az eltűnések megvitatására. Az edzőtáborban parancsot adtak minden birtok átkutatására a Big Hill Creek és a Drum Creek folyótája között. Az öregember Bender azon a találkozón volt fia, John mellett.
Három nappal a találkozó után Bender szomszédja, Billy Tell, amikor elhajtott a farmjukon, észrevette a Benderekhez tartozó éhes állatokat. Étel után kutatva a toll körül bolyongtak. Néhányan már halottak voltak, és bűzös szagot terjesztettek a környéken.
A Bender családhoz tartozó szekér eltűnt velük, de kevés dolgot vittek magukkal, az élelmet és a ruházatot nem számítva. De amit a lakók találtak a házukban, az igazán megborzongott. A padlón lévő csapóajtó egy elválasztó függöny mögött egy vérben áztatott büdös alagsorba vezetett.
A Bender család áldozatainak sírjainak feltárása
A lakóhelyet egy másik helyre költöztették, a földet kiásták, de holttestet nem találtak. Aztán elkezdték kutatni a kertet, a földet, amely úgy nézett ki, mintha nemrégiben ásták volna ki. Az éjszaka dolgozó önkéntesek találták meg elsőként Dr. York holttestét. Ugyanezen az éjszakán további hét holttestet találtak, másnap egyet. A torkuk hasított és a koponyájuk összetört.
A kivétel Mr. Launcher kislánya volt, akit apja alá temettek. A ház közelében talált holttestek egy nyolcéves kislányé volt és súlyosan megcsonkult: szinte az összes csontja eltört, a lábai az ízületektől elszakadtak és a test alá hajlottak. Végül tíz holttestet találtak a Bender gazdaságban, de csak 21 gyilkosságot tulajdonítanak a családnak.
A Bender család áldozatainak sírjainak feltárása
Amíg a nyomozók keresték őket, a Cherryvale-i tömeg dühében lincselt. Brockmann urat, aki egy időben az öreg Bender asszisztense volt, elfogták. Mindketten németek voltak, ha egyszer szoros barátok voltak. A tömeg bevezette az erdőbe. Megpróbálták rávenni, hogy mondja el, hol a szörnyű család. Nem tudta, mindenesetre háromszor felakasztották és észhez térítették, majd elengedték. Azt mondják, végre magához tért.
Alexander York szenátor 1000 dolláros fejdíjat jelentett be bűnözők elfogására. 1873. május 17-én Thomas A. Osborne, Kansas kormányzója 2000 dollárra emelte az összeget mind a négy letartóztatásáért. A díjat még soha nem hirdették ki.
A nyomozóknak sikerült durván képet alkotniuk a történésekről. Amikor az utazó a szobában volt, befogadták és az osztó függönynek háttal az asztalhoz ültették, amely mögött az egyik Bender férfi elrejtőzött. Kate elterelte a vendég figyelmét, míg John Bender vagy fia egy kalapáccsal összetörte a koponyáját a függöny mögül. Hogy megbizonyosodjanak arról, hogy az áldozat meghalt, elvágták a torkát, elvittek minden értéket, és a holttestet a nyíláson át az alagsorba dobták.
Az egyik férfi, Mr. Wetzel, miután meghallotta ezt a történetet, felidézte, hogy a szálloda felajánlotta neki, hogy üljön a kijelölt helyen, de ő nem volt hajlandó. Döntése dühös reakciót és bántalmazó magatartást váltott ki Ma Bender részéről, és amikor a férfi látta, hogy Bender fia és apja előbújik a függöny mögül, elvtársával sietve elhagyta a szerencsétlen helyet. William Pickering hasonló történetet mesélt el.
A Bender család sorsa nem ismert. Többféle változat létezik arról, mi történt velük a gazdaságból való elmenekülés után. Egyikük szerint a kisteherautót, amelyben menekültek, később üresen találták a birtoktól néhány mérföldre. Golyókkal volt tele, mindenhol vérnyomok voltak, de családnak nyoma sem volt.
William Bolito dokumentumfilmjében egy bizonyos Kramer seriff levelét idézik:
Cherryvale, Kansas, 1910
Kedves uram, Megkaptam a leveledet. Történt ugyanis, hogy apósom farmja a Bender farm mellett volt, és ő maga segített megtalálni az áldozatok holttestét. Gyakran próbáltam megtudni tőle, mi történt a Benderékkel, de ő csak értelmes pillantást vetett rám, mondván, hogy már senkit sem zavarnak. A Benderek megtalálásához ezután éberségi bizottságot szerveztek, és nem sokkal azután az öreg Bender furgonját megtalálták az út mellett, golyókkal átszúrva. A többit kitalálja magának.
Tisztelettel
J. Kramer rendőrfőkapitány
Tizenkét embert tartóztattak le a Benders által elkövetett gyilkosságok cinkosaként, elsősorban lopott áruk vásárlása miatt. A hírhedt bűncselekményeket követő első években számos olyan nőt tartóztattak le, akiket Ma és Kate néven tévesztettek össze. Több úgynevezett "éberségi csoport" azt állította, hogy megtalálta Bendery-t és foglalkozott velük, de soha senki nem szolgált bizonyítékkal.
A hivatalos vizsgálat szerint a vasúti dolgozók látták, hogy Ma és Pa felszáll a Humboldtba tartó vonatra, Keith és John Bender pedig Texasba vagy Mexikóba. Egyes jelentések szerint az idősebb Bendert állítólag Kansas Cityben látták St. Louis felé tartva. Senki sem tudja, mi lett végül belőlük.
A házat, amelyben a gyilkosok éltek, szétszerelték és darabonként szétszedték emléktárgyak számára. Ma már a Bender-háznak sincs nyoma, de mint sokan mondják, a véres család áldozatainak kísértetei most a helyén járnak.