Sokan azt hiszik, hogy a Föld az egyetlen bolygó a Naprendszerben, amely hatalmas vízkészletekkel rendelkezik. A Naprendszer néhány más helyéhez képest azonban a mi otthoni világunk valóságos sivatag, mind a teljes vízmennyiséget, mind a Földön lévő folyadék mennyiségét tekintve a bolygó méretéhez viszonyítva.
Vegyük például a Jupiter jeges Europa holdját, amely kisebb méretű, mint a mi Holdunk. A közelmúltban a tudósok elemezték a Voyager egyik űrszondájának 20 éves adatait, és még több bizonyítékot találtak arra, hogy az Európa víztartaléka kétszerese a bolygónkénak. Komoly gyanú merül fel arra vonatkozóan, hogy még az apró Plútónak is van egy felszín alatti óceánja, amelynek térfogata hasonló a Földünkéhez.
Steve Vance, a NASA sugárhajtómű laboratóriumának bolygótudósa évek óta kutat olyan világokat, amelyek a felszínük alatt vizet rejthetnek. Levezette a Naprendszer világának felszínén és az óceánok mélységének jégkéreg vastagságának átlagértékeit, és kiszámította azt is, hogy mennyi víz lehet ezeken az objektumokon.
Az alábbi infografika a Vance által kapott adatokat, valamint más forrásokból származó információkat tükrözi, bemutatva a kilenc ismert "vízi világ" - beleértve a Földünket is - folyékony víz valószínű mennyiségét.
A grafikonon lévő vízmennyiség zettalitre-ben van kifejezve, egységnyi értéke 1 000 000 000 000 000 000 000 000 liter vagy 1 milliárd köbkilométer.
Az Országos Óceáni és Légköri Adminisztráció szerint a Földnek csak körülbelül 1,3335 zettalitere van.
A naprendszer világának vízmennyisége alapján (egy kisebb tartaléktól egy nagyobbig) a lista így néz ki: Enceladus (a Szaturnusz műholdja), Triton (a Neptunusz műholdja), Dione (a Szaturnusz műholdja), a Plútó (törpe bolygó), a Föld, Europa (Jupiter holdja), Callisto (Jupiter holdja), Titan (a Szaturnusz holdja) és Ganymede (Jupiter holdja).
Promóciós videó:
A Ganymede a Jupiter gázóriás legnagyobb szatellitje és a Naprendszer legvizesebb világa egy másik okból is: a műhold teljes térfogatának 69 százalékát folyékony víz foglalhatja el, ami lényegesen több, mint a fenti felsorolásban szereplő bármely más kozmikus test.
A tudósok szerint Mimasnak, a Szaturnusz holdjának, valamint Ceresnek, a Naprendszer legnagyobb aszteroidájának is lehetnek víz óceánjai. A kutatók azonban nem tudják, mekkora lehet ezek az óceánok. E vélemény biztos megerősítéséhez vagy cáfolásához egynél több űrmisszió elvégzésére lesz szükség.
A NASA jelenleg egy Europa Clipper missziót tervez Európába. Ennek keretein belül a tudósok egy nagyon pontos térképet akarnak elkészíteni a jég műholdról. A kutatók arra számítanak, hogy a misszió valamikor 2022 és 2025 között kezdődik.
A tudósok úgy vélik, hogy a szonda képes lesz pontosabb számítások készítésére az Európa óceánjának méretére, valamint a műhold felszínéről kiszabaduló vízgejzírek részecskéinek "ízére és szagára".
Az Európai Űrügynökség hasonló küldetést tervez Jupiter Icy Moons Explorer néven. Indításának 2022-ben kell megtörténnie. Az űrhajónak 2030-ban el kell érnie a Jupitert.
Ennek a küldetésnek a részeként Európa két repülését tervezik végrehajtani. Az űrhajó ezután 8 hónapig Ganymede körül kering, tudományos adatokat gyűjt és visszaküldi a Földre.
Ki tudja, talán ezek közül a szondák közül az egyik megcáfolhatatlan bizonyítékot talál az élet létezésére a Földtől több száz millió kilométerre.
Nyikolaj Khizhnyak