Az űrkutatók nemcsak a Marsot látják a többi élet lehetséges menedékévé - a naprendszer néhány más holdján a folyékony óceánok, amelyek jégjégek alá vannak zárva. Chris McKay-nek például a Marson van zűrzavara. Ez a vörös, poros, rozsdás világ már nem olyan vonzó, mint egykor lehetett, de mégis.
"Sok éven át megszállottja voltam a Marson töltött életnek" - ismeri el a BBC-nek adott interjúban a NASA bolygótudósa, aki karrierje nagy részét azzal töltötte, hogy életjeleket keresett a Vörös Bolygón. „Ez a legmagasabb szintű kísértés. Feladom első szerelmemet, és elmegyek egy másikhoz, amely megmutatta, mit akartam látni."
McKay legújabb vonzódási tárgya Enceladus, a Szaturnusz jéggel borított holdja. A NASA és az Európai Űrügynökség Cassini űrszondája által feltárt műhold a vizet a déli pólusról - valószínűleg a folyékony óceánból, több kilométerrel a felszín alatt - szórja. Cassini felfedezte, hogy ez a víz minden létfontosságú összetevőt tartalmaz: szenet, nitrogént és hidrogént.
"Azt hiszem, erre van szükségünk" - mondja McKay. "Asztrobiológiai szempontból ez egy rendkívül szórakoztató történet."
De Cassininek csak néhány hete van hátra, mire halálát a Szaturnusz légkörében éri. "Át kell repülnünk ezen a vonaton, hogy életet keressünk" - mondja. "Kifejezetten erre terveztünk egy új küldetést, hogy alacsonyan és lassan repüljünk át a tollban, mintákat gyűjtsünk és életre utaló bizonyítékokat találjunk."
A javasolt küldetés jelenleg versenyben áll a NASA további öt jövőbeli küldetésével - üstökösökkel, aszteroidákkal és bolygókkal. "Most lehetőségünk van harcolni" - mondja McKay. - De a történet rohadt jó: megtaláljuk az életet, igaz? Azt hiszem, hogy megnyerjük ezt a versenyt, mert a cél rendkívül vonzó."
Az Enceladus azonban csak egyike a Naprendszer jéggel borított világainak, folyékony vízzel és esetleg mikroszkopikus élettel. További jelöltek között szerepel a Jupiter három holdja: Európa, Callisto és Ganymede. Még a Neptunusz távoli holdja, Triton is lakható lehet.
Promóciós videó:
Európa talán a leghíresebb felfedezendő úti cél. Még a hatvanas években a csillagászok azt javasolták, hogy lehet élet ezen a holdon. Arthur Clarke növényeket képzelt el rajta a jég alatt. Az 1990-es évek végén a Galileo szonda megfigyelései azt mutatták, hogy az Europa felszínén egy repedt jégkéreg alatt 15-20 kilométer mély óceán található. Vannak olyan területek is, ahol a víz tavai csak néhány kilométerre vannak jégbe szorítva.
És bár évtizedeket várhatunk, mire elérjük az Enceladust, Európát hamarosan alaposan feltárják. Az ESA JUICE - Jupiter Icy Moon Explorer néven űrhajót épít. 2022-ben egy szondát indítanak a Jupiter felé, hogy részletesen tanulmányozzák Európát, Ganymede és Callisto-t.
A NASA az Europa Clipper küldetését is tervezi küldeni a 2020-as évek közepén. Ennek a robotszondának körülbelül 40 alkalommal kell repülnie Európában. Eközben a pasadenai Jet Propulion Laboratory-ban a mérnökök már fejlesztik a következő szakaszt: lander- és mintavételi rendszereket terveznek ezekre a jeges világokra.
Fagyasztott körülmények között rendkívül nehéz dolgozni. A távirányító mellett komoly probléma lesz egy kísérlet arra, hogy több kilométernyi jeget átfolyjon folyadékká. A NASA fontolóra veszi a leszállási küldetések elindítását, amelyek végül jeget fúrnak a minták gyűjtése céljából. Ezt a problémát még nem oldották meg, de sok okos ember dolgozik a JPL-nél.
McKay csapata különféle koncepciókon dolgozik, köztük egy Euro-propelleren és egy rögzítési rendszeren, amely fűtött fogakkal fogja megtartani a hangszereket a jégen. A felszín alól történő mintavétel technológiái közé tartozik egy robot egy termonukleáris elemen, amely "beszivároghat" a kéregben. Egy másik projekt egy fúrót foglal magában, amely jéggé vág, és mintákat visz vissza elemzés céljából.
Jelenleg a tudósoknak van néhány prototípusuk a laboratóriumban, de még 15-20 év van még a misszió megkezdése előtt, ezért más javaslatok is megjelennek. Még nincs működő megoldás, de van elég idő, hogy megtalálja őket. Bármely, a legapróbb élet megtalálása az egykor halottnak hitt műholdakon mindenkor az egyik legnagyobb felfedezés lesz. Ez azt jelenti, hogy sok élet van az Univerzumban.
"A rendkívüli hipotézisek rendkívüli bizonyítékokat igényelnek" - mondja McKay. "Véleményem szerint nincs különösebb hipotézis, mint az élet létezése egy másik világban - a második keletkezés."
Ilya Khel